A estrela anfitriã, TOI-6894, é uma anã vermelha com apenas 20% da massa do Sol, típica das estrelas mais comuns em nossa galáxia. Até agora, tais estrelas de baixa massa não eram consideradas capazes de formar ou reter planetas gigantes. Mas, conforme publicado recentemente na Nature Astronomy, foi detectada a assinatura inconfundível de um planeta gigante — TOI-6894b — em órbita ao redor desta pequena estrela.
Este sistema excepcional foi primeiramente identificado em dados do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA (TESS), como parte de uma grande busca por planetas gigantes ao redor de pequenas estrelas, liderada pelo Dr. Edward Bryant, do Laboratório de Ciência Espacial Mullard da UCL.
A natureza planetária do sinal foi confirmada por uma extensa campanha de observações em solo, que envolveu vários telescópios — incluindo os projetos SPECULOOS e TRAPPIST, ambos liderados pela Universidade de Liège.
O Dr. Khalid Barkaoui, pesquisador das equipes SPECULOOS e TRAPPIST, supervisionou essas observações de acompanhamento cruciais. Ele explicou: “O sinal de trânsito era inconfundível em nossos dados. Nossa análise descartou todas as explicações alternativas — o único cenário viável era que esta pequena estrela abriga um planeta do tamanho de Saturno com um período orbital de pouco mais de três dias. Observações adicionais confirmaram que sua massa é cerca da metade da de Saturno. Este é claramente um planeta gigante.”
TOI-6894 é agora a menor estrela conhecida que abriga um planeta gigante em trânsito, com um raio 40% menor do que o de qualquer anfitrião anterior.
A Prof. Jamila Chouquar, que era astrônoma na ULiege no momento da descoberta, acrescentou: “Acreditávamos anteriormente que estrelas tão pequenas não poderiam formar ou reter planetas gigantes. Mas estrelas como TOI-6894 são o tipo mais comum na Via Láctea — então nossa descoberta sugere que pode haver muito mais planetas gigantes por aí do que pensávamos.”
Um Desafio aos Modelos de Formação Planetária
De acordo com os modelos atuais de formação planetária, planetas gigantes são raros ao redor de estrelas pequenas. Isso ocorre porque seus discos protoplanetários — os reservatórios de gás e poeira de onde os planetas se formam — são considerados insuficientes em material necessário para construir núcleos massivos e acumular grossas camadas de gás.
A Dr. Mathilde Timmermans, membro da equipe SPECULOOS e astrônoma da ULiege na época da descoberta, observou: “A existência de TOI-6894b é difícil de conciliar com os modelos existentes. Nenhum consegue explicar plenamente como ele se formou. Isso mostra que nossa compreensão está incompleta e enfatiza a necessidade de encontrar mais planetas como esse. Esse é exatamente o objetivo do MANGO, um subprograma do SPECULOOS liderado por mim e pela Dra. Georgina Dransfield da Universidade de Birmingham.”
O Prof. Michaël Gillon, Diretor de Pesquisa do Fundo de Pesquisa Científica — FNRS na ULiege e chefe dos programas SPECULOOS e TRAPPIST, concluiu: “Este planeta gigante orbitando uma pequena estrela revela que a diversidade planetária na galáxia é ainda maior do que imaginávamos. A maioria dos alvos observados pelo SPECULOOS e TRAPPIST são estrelas similares, ou até menores — portanto, estamos bem posicionados para descobrir mais anomalias cósmicas nos próximos anos.”
