Astrônomos que trabalham com o Telescópio Subaru no Havai identificaram dois objetos notáveis orbitando estrelas distantes: um gigante planeta e uma anã marrom. Essas descobertas marcam os primeiros sucessos do OASIS (Observando Aceleradores com o Survey de Imagem SCExAO), um projeto que combina dados espaciais precisos com os poderosos sistemas de imagem do Subaru para revelar mundos que são extremamente difíceis de visualizar. As descobertas também fornecem um importante passo para o novo Telescópio Espacial Roman da NASA, que vai testar novas ferramentas projetadas para fazer imagens de planetas similares à Terra.
Apenas cerca de 1% das estrelas são conhecidas por hospedar planetas massivos ou anãs marrons que podem ser fotografados diretamente com os telescópios atuais. Mesmo quando esses objetos são jovens e ainda brilham pelo calor de sua formação, eles permanecem vastamente mais fracos do que as estrelas que orbitam. Como resultado, sua luz tênue é frequentemente ofuscada pelo brilho intenso das estrelas anfitriãs. Para os astrônomos, o desafio persistente não tem sido apenas como ver esses objetos, mas também saber onde procurar em primeiro lugar.
Como o OASIS Identifica Companheiros Ocultos
O OASIS [Investigador Principal (IP): Thayne Currie / IP Adjunto: Masayuki Kuzuhara] aborda esse desafio ao restringir os alvos mais promissores. O survey analisa medições de duas missões da Agência Espacial Europeia – Hipparcos e Gaia – que rastreiam pequenos movimentos em estrelas causados pela atração gravitacional de companheiros invisíveis. Assim que uma estrela mostra sinais de estar sendo puxada por um objeto invisível, o OASIS direciona o Telescópio Subaru para ela. Usando o sistema SCExAO (Coronagraphic Extreme Adaptive Optics) do Subaru, os astrônomos podem capturar imagens extremamente nítidas que tornam possível fotografar diretamente esses mundos ocultos.
Um Gigante Planeta Revelado em Leão
Uma das novas descobertas é um planeta conhecido como HIP 54515 b, que orbita uma estrela localizada a 271 anos-luz de distância na constelação de Leão. Este planeta tem quase 18 vezes a massa de Júpiter e viaja ao redor de sua estrela a uma distância semelhante à de Netuno em nosso próprio sistema solar. No entanto, da Terra, o planeta e sua estrela parecem incrivelmente próximos. A separação é comparável a avistar uma bola de baseball a 100 km de distância. Graças à precisão do sistema SCExAO, os astrônomos conseguiram resolver claramente o planeta apesar desse desafio.
Uma Anã Marrom Rara com Potencial Especial
O segundo objeto, HIP 71618 B, é uma anã marrom com uma massa cerca de 60 vezes a de Júpiter. Ela está a 169 anos-luz de distância na constelação de Boötes. Anãs marrons são frequentemente chamadas de “estrelas falhadas” — porque se formam de maneira semelhante às estrelas, mas nunca crescem o suficiente para iniciar a fusão nuclear em seus núcleos.
Um Alvo Perfeito para o Telescópio Roman da NASA
HIP 71618 B se destaca porque é excepcionalmente adequada para estudo pelo Telescópio Espacial Roman da NASA. O Roman está programado para realizar uma demonstração de tecnologia que testará sistemas coronográficos avançados. Esses instrumentos são essenciais para futuras missões que visam fazer imagens diretamente de planetas similares à Terra ao redor de outras estrelas, objetos que podem ser dez bilhões de vezes mais fracos do que as estrelas que orbitam. Até agora, os astrônomos não haviam identificado um único alvo confirmado que atendesse a todos os critérios rigorosos para esse teste. HIP 71618 B preenche essa lacuna. Sua estrela anfitriã é brilhante, a anã marrom está em uma posição ideal, e nas longitudes de operação do Coronógrafo Roman, ela aparecerá suficientemente fraca em relação à sua estrela para avaliar adequadamente a nova tecnologia.
Uma Nova Era de Colaboração na Caça aos Planetas
Juntas, essas descobertas destacam o poder de combinar medições precisas do espaço com imagens avançadas do solo. Essa abordagem coordenada permite que os astrônomos encontrem planetas e anãs marrons que, de outra forma, permaneceriam ocultos na luz estelar. O sucesso do OASIS demonstra que o Telescópio Subaru continuará a desempenhar um papel de liderança na descoberta astronômica, mesmo com a nova geração de telescópios poderosos entrando em operação.
