À medida que a inteligência artificial avança e as preocupações éticas crescem, os cientistas afirmam que a necessidade de entender a consciência alcançou um ponto crítico.
Em uma nova revisão publicada na Frontiers in Science, pesquisadores alertam que o progresso em IA e neurotecnologia está se movendo mais rápido do que o entendimento científico da consciência. Essa lacuna, argumentam, pode levar a sérios problemas éticos se não for abordada.
Os autores afirmam que explicar como a consciência emerge é agora uma prioridade científica e moral urgente. Um entendimento mais claro poderia, eventualmente, tornar possível o desenvolvimento de métodos científicos para detectar a consciência. Essa descoberta teria consequências de grande alcance para o desenvolvimento da IA, políticas pré-natais, bem-estar animal, medicina, cuidados de saúde mental, legislação e tecnologias emergentes, como interfaces cérebro-computador.
“A ciência da consciência não é mais uma busca puramente filosófica. Tem implicações reais para cada faceta da sociedade — e para entender o que significa ser humano”, disse o autor principal, Prof. Axel Cleeremans, da Université Libre de Bruxelles. “Compreender a consciência é um dos desafios mais substanciais da ciência do século XXI — e agora é urgente devido aos avanços em IA e outras tecnologias.”
“Se conseguirmos criar consciência — mesmo que acidentalmente — isso levantaria imensos desafios éticos e até riscos existenciais”, acrescentou Cleeremans, um bolsista do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC).
O Desafio de Definir a Sentiência
A consciência, comumente descrita como a percepção do mundo ao nosso redor e de nós mesmos, continua sendo um dos quebra-cabeças mais difíceis da ciência. Apesar de décadas de pesquisa, os cientistas ainda carecem de consenso sobre como a experiência subjetiva emerge de processos biológicos.
Pesquisadores identificaram regiões do cérebro e atividades neurais ligadas à experiência consciente, mas grandes divergências permanecem. Os cientistas continuam debatendo quais sistemas cerebrais são realmente necessários para a consciência e como eles interagem para produzir a percepção. Alguns pesquisadores até questionam se essa abordagem captura corretamente o problema.
A nova revisão investiga o estado atual da ciência da consciência, direções futuras para o campo e as possíveis consequências se os humanos conseguirem explicar ou até mesmo criar a consciência. Isso inclui a possibilidade de a consciência emergir em máquinas ou em sistemas do tipo cérebro cultivados em laboratório, conhecidos como “organoides cerebrais”.
Testando a Consciência
Os autores argumentam que desenvolver testes baseados em evidências para a consciência poderia transformar a forma como a percepção é identificada em muitos contextos. Essas ferramentas poderiam ajudar a detectar a consciência em pacientes com lesões cerebrais ou demência e determinar quando a percepção surge em fetos, animais, organoides cerebrais ou até mesmo em sistemas de IA.
Embora isso representasse um grande avanço científico, os pesquisadores alertam que também criaria questões éticas e legais difíceis. Determinar que um sistema é consciente forçaria a sociedade a reconsiderar como esse sistema deve ser tratado.
“O progresso na ciência da consciência reformulará como nos vemos e nossa relação tanto com a inteligência artificial quanto com o mundo natural”, disse o coautor, Prof. Anil Seth, da Universidade de Sussex e bolsista do ERC. “A questão da consciência é antiga — mas nunca foi tão urgente quanto agora.”
Implicações Médicas, Éticas e Legais
Um entendimento mais profundo da consciência poderia ter efeitos amplos em toda a sociedade.
Na medicina, poderia melhorar os cuidados para pacientes que estão sem resposta e considerados inconscientes. Medidas inspiradas na teoria da informação integrada e na teoria do espaço de trabalho global[1] já detectaram sinais de consciência em alguns indivíduos diagnosticados com síndrome de despertar não responsivo. Um progresso adicional poderia aperfeiçoar essas ferramentas para avaliar melhor a consciência em coma, demência avançada e anestesia, influenciando decisões de tratamento e cuidados de fim de vida.
O tratamento de saúde mental também poderia se beneficiar. Compreender a base biológica da experiência subjetiva pode ajudar pesquisadores a desenvolver terapias melhores para condições como depressão, ansiedade e esquizofrenia, diminuindo a lacuna entre estudos em animais e a experiência emocional humana.
Uma maior compreensão da consciência poderia reformular como os humanos pensam sobre suas responsabilidades morais em relação aos animais. Identificar quais animais e sistemas são sencientes poderia influenciar práticas de pesquisa animal, agricultura, consumo de alimentos e estratégias de conservação. “Compreender a natureza da consciência em determinados animais transformaria como os tratamos e sistemáticas biológicas emergentes que estão sendo geradas sinteticamente por cientistas”, disse o coautor, Prof. Liad Mudrik, da Universidade de Tel Aviv e bolsista do ERC.
Repensando Responsabilidade e Tecnologia
A pesquisa sobre a consciência também poderia afetar a forma como o sistema legal entende a responsabilidade. Novas descobertas podem desafiar conceitos legais tradicionais, como mens rea, a “mente culpada” necessária para estabelecer a intenção. À medida que a neurociência revela o quanto o comportamento surge de processos inconscientes, os tribunais podem precisar reconsiderar onde a responsabilidade começa e termina.
Ao mesmo tempo, os avanços em IA, organoides cerebrais e interfaces cérebro-computador aumentam a possibilidade de criar ou alterar a percepção além dos limites biológicos naturais. Enquanto alguns pesquisadores acreditam que a consciência pode surgir apenas da computação, outros argumentam que fatores biológicos desempenham um papel essencial. “Mesmo que a ‘IA consciente’ seja impossível usando computadores digitais padrão, a IA que dá a impressão de ser consciente levanta muitos desafios sociais e éticos”, disse Seth.
Um Apelo por Pesquisa Coordenada
Os autores enfatizam a necessidade de uma abordagem coordenada e baseada em evidências para o estudo da consciência. Uma estratégia proposta envolve colaborações adversariais, nas quais teorias concorrentes são testadas umas contra as outras por meio de experimentos projetados em conjunto por seus apoiadores. “Precisamos de mais ciência em equipe para quebrar silos teóricos e superar preconceitos e suposições existentes”, disse Mudrik. “Este passo tem o potencial de fazer o campo avançar.”
Os pesquisadores também argumentam que o trabalho científico deve dar maior ênfase à fenomenologia (o que a consciência se sente) ao lado dos estudos de função (o que a consciência faz).
“Esforços cooperativos são essenciais para fazer progressos — e para garantir que a sociedade esteja preparada para as consequências éticas, médicas e tecnológicas de entender e, talvez, criar a consciência”, disse Cleeremans.
Notas
- A teoria do espaço de trabalho global sugere que a consciência surge quando a informação é disponibilizada e compartilhada pelo cérebro por meio de um espaço de trabalho global especializado, para uso por diferentes funções — como ação e memória.
Teorias de ordem superior sugerem que um pensamento ou sentimento representado em alguns estados do cérebro só se torna consciente quando há outro estado cerebral que “aponta para ele”, sinalizando que “este é o que estou consciente agora.” Elas se alinham com a intuição de que ser consciente de algo significa estar ciente do próprio estado mental.
A teoria da informação integrada argumenta que um sistema é consciente se suas partes estão altamente conectadas e integradas de maneiras muito específicas definidas pela teoria, de acordo com a ideia de que cada experiência consciente é tanto unificada quanto altamente informativa.
A teoria do processamento preditivo sugere que o que experimentamos é a melhor estimativa do cérebro sobre o mundo, com base em previsões de como algo parecerá ou se sentirá, verificadas contra sinais sensoriais.
