Uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble da NASA destaca uma mistura notável de brilho e sombra dentro da Nebulosa do Ovo. Esta cena dramática foi moldada por nuvens de poeira recentemente expelidas por uma estrela moribunda. A cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, a nebulosa envolve uma estrela central oculta, enterrada sob uma espessa camada de poeira, lembrando uma “gema” brilhante dentro de uma “clara” escura. A resolução excepcional do Hubble revela estruturas finas que ajudam os cientistas a entender como este objeto incomum está se formando.
A Nebulosa do Ovo possui uma distinção especial. Ela é a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já identificada. (Uma nebulosa pré-planetária é um estágio precursor de uma nebulosa planetária, que é uma estrutura de gás e poeira formada pelas camadas ejetadas de uma estrela moribunda semelhante ao Sol. O termo é um equívoco, pois nebulosas planetárias não estão relacionadas a planetas.)
Um Vislumbre Raro da Evolução Estelar
Por estar em uma fase tão inicial, a Nebulosa do Ovo oferece aos astrônomos uma oportunidade valiosa para estudar o que acontece à medida que estrelas semelhantes ao Sol se aproximam do fim de suas vidas. Neste estágio, a nebulosa brilha ao refletir a luz de sua estrela central. Essa luz escapa por uma abertura polar, ou “olho”, na poeira circundante. O brilho vem de um disco de poeira que a estrela expeliu apenas algumas centenas de anos atrás.
Duas feixes brilhantes fluem para fora da estrela, iluminando lobos polares de rápido movimento que atravessam anéis de material mais antigos e mais lentos, dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento dessas características apontam para efeitos gravitacionais possíveis de uma ou mais estrelas companheiras invisíveis, que permanecem ocultas dentro do denso disco de poeira.
De Estrela Moribunda a Nebulosa Planetária
Estrelas semelhantes ao nosso Sol eventualmente ficam sem combustível de hidrogênio e hélio e começam a desprender suas camadas externas. À medida que o núcleo quente fica exposto, emite radiação intensa que energiza o gás circundante, produzindo as camadas brilhantes vistas em nebulosas planetárias, como a Nebulosa do Olho de Deus, a Nebulosa da Raiz e a Nebulosa Borboleta. A Nebulosa do Ovo, no entanto, ainda não atingiu esse estágio totalmente desenvolvido. Ela permanece em um período transitório de vida curta conhecido como estágio pré-planetário, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-la agora permite que os cientistas examinem o processo de ejeção enquanto a evidência ainda está fresca.
Os padrões visíveis na imagem do Hubble são altamente simétricos, descartando uma explosão caótica, como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lobos e a nuvem de poeira central provavelmente se formaram por meio de uma série coordenada de erupções profundas no núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. Estrelas nessa fase fabricam e liberam grandes quantidades de poeira, material que pode mais tarde se tornar parte de novos sistemas estelares. Nosso próprio sistema solar, incluindo a Terra e os outros planetas rochosos, se formou a partir de tal material reciclado há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Observações Contínuas do Hubble
O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo várias vezes ao longo dos anos. Uma imagem inicial em luz visível do WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) foi seguida em 1997 por uma visão no infravermelho próximo do NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), oferecendo um olhar mais próximo sobre o brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Advanced Camera for Surveys) revelou a totalidade das ondulações empoeiradas ao redor do objeto. Observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) em 2012 ampliaram o foco na densa nuvem central e nos poderosos fluxos de gás. A nova imagem combina dados do programa de 2012 com observações adicionais, proporcionando o retrato mais claro e detalhado até agora deste complexo ovo cósmico.
Por mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble tem continuado a fornecer descobertas que remodelam nossa compreensão do cosmos. A missão é uma parceria entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space em Denver. O Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.
