Pesquisadores da Universidade de Waterloo identificaram a galáxia de “medusa” mais distante já observada. A descoberta foi feita utilizando observações de espaço profundo do Telescópio Espacial James Webb (JWST).
As galáxias medusa recebem esse nome devido aos longos e fluídos filamentos de gás que se estendem atrás delas, assemelhando-se a tentáculos. Essas galáxias correm por aglomerados de galáxias saturados de gás extremamente quente. À medida que se movem, o gás ao seu redor as empurra como um potente vento de frente, arrastando seu próprio gás para trás em cordões que se arrastam. Astrônomos chamam esse processo de “ram-pressure stripping”.
A nova galáxia identificada situa-se em z = 1.156, o que significa que sua luz viajou por 8,5 bilhões de anos para chegar até nós. Em outras palavras, estamos vendo-a como era quando o universo era muito mais jovem.
A observação oferece uma visão incomum de como as galáxias foram remodeladas há muito tempo e levanta novas questões sobre como eram realmente as condições há 8,5 bilhões de anos.
Uma Visão Clara do Universo Distante
A equipe descobriu a galáxia enquanto estudava o campo COSMOS — Cosmic Evolution Survey Deep field — uma região do céu que foi amplamente examinada por múltiplos telescópios. Os astrônomos escolheram essa área porque está longe do plano congestionado da Via Láctea, reduzindo a interferência de estrelas e poeira vizinhas. Além disso, sua posição permite que telescópios em ambos os hemisférios possam observá-la, e não há objetos brilhantes em primeiro plano que possam bloquear a visão. Isso a torna uma janela ideal para o universo distante.
“Estávamos analisando uma grande quantidade de dados desta região do céu bem estudada com a esperança de encontrar galáxias medusa que ainda não foram investigadas”, disse o Dr. Ian Roberts, bolsista pós-doutoral Banting no Centro de Astrofísica de Waterloo na Faculdade de Ciências. “No início de nossa busca nos dados do JWST, detectamos uma galáxia medusa distante e não documentada que despertou interesse imediato.”
Brilhantes Estrelas Azuis em Gás Arrastado
A galáxia em si tem uma forma de disco bastante típica. O que a torna notável são os brilhantes aglomerados azuis espalhados ao longo de seus filamentos traseiros. Esses nós luminosos são estrelas extremamente jovens. Suas idades indicam que provavelmente se formaram fora do corpo principal da galáxia, dentro do gás que foi empurrado para longe. Esse tipo de formação estelar está alinhado com o que os astrônomos esperam em galáxias medusa que estão passando pelo ram-pressure stripping.
Repensando Aglomerados de Galáxias no Início do Universo
Estudar este objeto desafiou suposições anteriores sobre o universo primitivo. Muitos cientistas acreditavam que os aglomerados de galáxias naquela época ainda estavam se formando e que o ram-pressure stripping era relativamente raro. As novas descobertas sugerem o contrário.
“A primeira é que os ambientes dos aglomerados já eram severos o suficiente para stripar galáxias, e a segunda é que os aglomerados de galáxias podem alterar fortemente as propriedades das galáxias mais cedo do que se esperava”, disse Roberts. “Outra é que todos os desafios listados podem ter contribuído para construir a grande população de galáxias mortas que vemos hoje nos aglomerados de galáxias. Esses dados nos oferecem uma visão rara de como as galáxias foram transformadas no início do universo.”
Se confirmados por novas pesquisas, esses resultados podem reconfigurar a compreensão de como ambientes cósmicos densos influenciaram a evolução das galáxias bilhões de anos atrás.
Para investigar mais a fundo, Roberts e seus colegas solicitaram mais tempo de observação com o JWST para explorar essa galáxia em maior detalhe.
O estudo, “JWST Reveals a Candidate Jellyfish Galaxy at z=1.156”, foi publicado na The Astrophysical Journal.
