Todo outono, a chuva de meteoros Taurídica ilumina o céu noturno de final de outubro até o início de novembro. Conhecidas como “bolas de fogo de Halloween”, esses meteoros recebem o nome da constelação de Touro (o touro), de onde parecem se originar. As melhores vistas ocorrem em áreas de céu escuro, longe das luzes da cidade. No Novo México, onde paisagens abertas e mínima poluição luminosa criam alguns dos céus mais claros dos Estados Unidos, os observadores de estrelas desfrutam de uma visão privilegiada dessa exibição celeste anual.
Os meteoros aparecem como traços brilhantes quando pequenos fragmentos de poeira, seixos ou rochas se queimam ao entrar na atmosfera da Terra. Os meteoros Taurídicos vêm de detritos deixados pelo Cometa Encke, que orbita o sol e libera um rastro de material ao longo de seu caminho. Duas vezes por ano, a Terra passa por esse campo de detritos — uma vez próximo ao Halloween, quando os Taurídicos iluminam a noite, e novamente em junho, quando os Beta Taurídicos ocorrem durante o dia. Esses meteoros de junho são raramente visíveis, a menos que produzam bolas de fogo excepcionalmente brilhantes.
Uma Questão de Risco: E se Meteoros Taurídicos Maiores Se Aproximassem?
Cientistas têm estudado o fluxo Taurídico há bastante tempo, mas um estudo recente liderado pelo Professor de Pesquisa Mark Boslough analisa mais de perto seus potenciais perigos. O artigo, publicado na Acta Astronautica como parte das atas da Conferência de Defesa Planetária em Cape Town, na África do Sul, tem o título “Aumentos de risco em 2032 e 2036 a partir de NEOs no fluxo Taurídico: Existe um componente coerente significativo para o risco de impacto?” A pesquisa examina se o fluxo Taurídico poderia aumentar a probabilidade de impactos de objetos próximos à Terra (NEOs) nas próximas décadas.
“A defesa planetária é o esforço multidisciplinar e coordenado internacionalmente para proteger a Terra e seus habitantes de impactos por objetos próximos à Terra (NEOs),” disse Boslough. “Ela requer levantamentos para descobrir e rastrear NEOs, campanhas para caracterizar aqueles que são perigosos, esforços de modelagem para entender e prever os efeitos de impactos e as consequências associadas, e mitigação através da prevenção de impactos e/ou defesa civil.”
Os NEOs incluem asteroides, cometas e fragmentos cujas órbitas os trazem próximos ao trajeto da Terra ao redor do sol. Enquanto pequenas partículas, como aquelas na chuva de meteoros Taurídica, entram na atmosfera o tempo todo, corpos maiores capazes de produzir eventos como a explosão de Chelyabinsk em 2013 ou a explosão de Tunguska em 1908 são muito mais raros.
Estudando o Fluxo Taurídico e os Riscos de Explosão Atmosférica
A pesquisa de Boslough incorporou novos dados de campanhas de observação Taurídica. Os resultados sugerem que pequenos objetos próximos à Terra capazes de causar explosões atmosféricas, conhecidos como airbursts, podem representar um risco maior do que o esperado. O estudo também examinou a possível existência de um “enxame ressonante Taurídico” (TRS), um aglomerado de objetos de detritos influenciados pela gravidade de Júpiter.
“O enxame ressonante é teórico, mas há algumas evidências de que um enxame esparso de pequenos objetos existe porque bolas de fogo brilhantes e assinaturas sísmicas de impactos na lua foram observadas em momentos que a teoria previu,” explicou Boslough.
Os objetos no fluxo Taurídico orbitam o sol sete vezes para cada duas órbitas de Júpiter. Esse padrão, chamado de ressonância, significa que o fluxo se alinha com Júpiter em intervalos consistentes. A poderosa gravidade do planeta pode puxar fragmentos juntos, criando agrupamentos densos — muito parecido com partículas de ouro girando e se acumulando na pan do garimpeiro.
Futuras Aproximações: 2032 e 2036
Se o enxame Taurídico existir, espera-se que passe próximo da Terra em 2032 e 2036, possivelmente aumentando o risco de impactos durante esses anos.
“Nossas descobertas são que temos a tecnologia para testar o enxame ressonante Taurídico usando telescópios existentes para levantamentos direcionados do céu em 2032 e 2036, quando o enxame hipotético fará aproximações muito próximas,” disse Boslough.
Esses objetos, se presentes, provavelmente seriam visíveis aos telescópios enquanto se afastam após não atingirem a Terra. Concentrações de corpos maiores — semelhantes aos impactores de Chelyabinsk ou Tunguska — poderiam potencialmente ser observadas durante essas janelas.
Durante seu tempo no Sandia National Laboratories (SNL), Boslough modelou a explosão de Chelyabinsk, estimando que o objeto tinha cerca de 18 metros de largura, com uma força explosiva de cerca de meia megatonelada de TNT. A explosão de Tunguska foi provavelmente 10 vezes mais poderosa, liberando entre 3 e 5 megatons.
“Se descobrirmos os objetos com tempo de aviso suficiente, poderemos tomar medidas para reduzir ou eliminar o risco. Se o novo telescópio infravermelho (NEO Surveyor) estiver em operação, poderemos potencialmente ter muito mais tempo de aviso,” ele disse.
A pesquisa foi apoiada pela NASA na Universidade do Novo México e pela Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) no Laboratório Nacional de Los Alamos como parte de seus esforços de defesa planetária.
Preparação e Conscientização Pública
Boslough encoraja o público a se manter informado sobre os perigos naturais de todos os tipos — incluindo clima, incêndios, terremotos e vulcões — e a manter perspectiva.
“Os impactos de asteroides representam um risco pequeno, mas significativo, e os laboratórios nacionais do Novo México têm algumas das melhores mentes trabalhando no problema,” ele afirmou.
Uma lição do evento de Chelyabinsk é que a maioria das lesões foi causada por vidros quebrados quando as pessoas correram para as janelas para assistir ao brilho intenso. Boslough observa que o mesmo padrão provavelmente ocorreria se um airburst semelhante acontecesse sobre o Novo México. Especialistas recomendam ficar longe das janelas e não olhar diretamente para a explosão.
O que Esperar do Próximo Enxame Taurídico
A aproximação de 2032 do enxame hipotético virá do lado noturno da Terra, tornando quaisquer objetos potenciais mais fáceis de observar. Boslough afirma que, se uma concentração significativa existir, a probabilidade de um airburst ou impacto poderia ser maior do que o normal, embora a chance geral permaneça muito baixa.
Fireballs diurnas também ocorrem, mas devem ser extremamente brilhantes para serem visíveis contra a luz do sol. “A probabilidade média é extremamente baixa, então mesmo um risco aumentado significa que a probabilidade ainda seria baixa. O enxame virá da direção do sol em 2036, então as bolas de fogo não serão vistas em nossos céus azuis, a menos que sejam extremamente brilhantes,” disse Boslough.
Combatendo a Desinformação sobre Impactos
O Observatório Magdalena Ridge, próximo a Socorro, participa de observações de defesa planetária, e tanto Sandia quanto Los Alamos têm programas ativos. Boslough alerta as pessoas a serem céticas em relação à desinformação.
“Muita informação falsa e mitologia sobre este assunto foi disseminada nas redes sociais, em fontes online e em programas de TV sensacionalistas. Essa mídia dá ao público a impressão errada sobre os NEOs, impactos e airbursts, e o que podemos fazer para reduzir o risco,” ele disse.
Ele também trabalhou para corrigir alegações falsas no registro científico. Sua pesquisa publicada ajudou a levar um jornal a retratar um artigo que sugeriu incorretamente que uma cidade antiga na Jordânia foi destruída por um airburst de escala Tunguska. Ele também coautoriou uma refutação detalhada da teoria de que o enxame Taurídico causou um desastre climático global há 12.900 anos.
Quando e Como Assistir os Taurídicos
Para aqueles que esperam ver a chuva de meteoros Taurídicos este ano, Boslough recomenda olhar para o céu após as 2 da manhã na noite de Halloween, quando a lua estiver abaixo do horizonte. Alguns dias após a próxima lua cheia em 5 de novembro, os Taurídicos deverão novamente ser visíveis no céu noturno antes do nascer da lua.
