O pequeno satélite tinha como objetivo mapear a água lunar, mas os operadores perderam contato com a espaçonave um dia após o lançamento e não conseguiram recuperar a missão.
A Lunar Trailblazer da NASA encerrou sua missão na Lua em 31 de julho. Apesar de esforços extensivos, os operadores da missão foram incapazes de estabelecer comunicações em duas vias após perder contato com a espaçonave no dia seguinte ao lançamento em 26 de fevereiro.
A missão tinha como objetivo produzir mapas de alta resolução da água na superfície da Lua e determinar em que forma a água está, quanto há e como ela muda ao longo do tempo. Os mapas teriam apoiado futuras explorações robóticas e humanas da Lua, bem como interesses comerciais, além de contribuir para a compreensão dos ciclos da água em corpos sem atmosfera em todo o sistema solar.
A Lunar Trailblazer compartilhou um transporte na segunda missão do lander robótico lunar da Intuitive Machines, IM-2, que decolou às 19h16 EST em 26 de fevereiro a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy da agência na Flórida. O pequeno satélite se separou conforme o planejado do foguete cerca de 48 minutos após o lançamento para iniciar seu voo em direção à Lua. Os operadores da missão no IPAC da Caltech em Pasadena estabeleceram comunicação com a pequena espaçonave às 20h13 EST. O contato foi perdido no dia seguinte.
Sem comunicações em duas vias, a equipe não conseguiu diagnosticar totalmente a espaçonave ou realizar as operações de propulsão necessárias para manter a Lunar Trailblazer em seu trajeto.
“Na NASA, realizamos missões de alto risco e alta recompensa como a Lunar Trailblazer para encontrar maneiras revolucionárias de fazer novas ciências”, disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “Embora não tenha sido o resultado que esperávamos, experiências de missão como a Lunar Trailblazer nos ajudam a aprender e reduzir o risco para futuras pequenas espaçonaves de baixo custo que realizam ciências inovadoras enquanto nos preparamos para uma presença humana sustentada na Lua. Agradeço à equipe da Lunar Trailblazer por sua dedicação em trabalhar e aprender com esta missão até o fim.”
Os dados limitados que a equipe da missão havia recebido da Lunar Trailblazer indicavam que os painéis solares da espaçonave não estavam devidamente orientados em relação ao Sol, o que fez com que suas baterias se esgotassem.
Durante vários meses, organizações colaboradoras em todo o mundo – muitas das quais ofereceram sua ajuda voluntariamente – ouviram o sinal de rádio da espaçonave e rastrearam sua posição. Observações ópticas e de radar terrestre indicavam que a Lunar Trailblazer estava em uma lenta rotação enquanto se dirigia para o espaço profundo.
“À medida que a Lunar Trailblazer se afastava da Lua, nossos modelos mostraram que os painéis solares poderiam receber mais luz solar, talvez carregando as baterias da espaçonave a um ponto em que ela pudesse ligar seu rádio”, disse Andrew Klesh, engenheiro de sistemas do projeto Lunar Trailblazer no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia. “O apoio da comunidade global nos ajudou a entender melhor a rotação da espaçonave, seu apontamento e trajetória. Na exploração espacial, a colaboração é crítica – isso nos deu a melhor chance de tentar recuperar o contato.”
No entanto, com o passar do tempo, a Lunar Trailblazer se tornou muito distante para ser recuperada, pois seus sinais de telecomunicações seriam fracos demais para que a missão recebesse telemetria e pudesse comandar.
Legado Tecnológico
O espectrômetro de imagem High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3) do pequeno satélite foi construído pelo JPL para detectar e mapear as localizações de água e minerais. O instrumento Lunar Thermal Mapper (LTM) da missão foi desenvolvido pela Universidade de Oxford no Reino Unido e financiado pela Agência Espacial do Reino Unido para coletar dados de temperatura e determinar a composição de rochas silicatadas e solos para melhorar a compreensão de por que o conteúdo de água varia ao longo do tempo.
“Estamos imensamente decepcionados que nossa espaçonave não chegou à Lua, mas os dois instrumentos científicos que desenvolvemos, assim como as equipes que reunimos, são de classe mundial”, disse Bethany Ehlmann, a investigadora principal da missão na Caltech. “Esse conhecimento coletivo e a tecnologia desenvolvida vão se cruzar com outros projetos à medida que a comunidade de ciências planetárias continua o trabalho para entender melhor a água da Lua.”
Alguma dessa tecnologia viverá no instrumento Ultra Compact Imaging Spectrometer for the Moon (UCIS-Moon) construído pelo JPL, que a NASA selecionou recentemente para uma futura oportunidade de voo orbital. O instrumento, que possui um design de espectrômetro idêntico ao HVM3, fornecerá os dados de maior resolução espacial sobre a água e minerais na superfície lunar.
Mais sobre a Lunar Trailblazer
A Lunar Trailblazer foi selecionada pela competição SIMPLEx (Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária) da NASA, que oferece oportunidades para espaçonaves científicas de baixo custo compartilharem transporte com missões primárias selecionadas. Para manter o custo geral mais baixo, as missões SIMPLEx têm uma postura de maior risco e requisitos menos rigorosos para supervisão e gestão. Essa aceitação de risco mais alta fortalece o portfólio da NASA de missões científicas direcionadas projetadas para testar abordagens inovadoras de missões.
A Caltech, que gerencia o JPL para a NASA, liderou a investigação científica da Lunar Trailblazer, e o IPAC da Caltech liderou as operações da missão, que incluíram planejamento, programação e sequenciamento de todas as atividades da espaçonave. Além de gerenciar a Lunar Trailblazer, a NASA JPL forneceu engenharia de sistemas, garantia da missão, o instrumento HVM3 e o design e navegação da missão. A Lockheed Martin Space forneceu a espaçonave, integrou o sistema de voo e apoiou as operações sob contrato com a Caltech. A Universidade de Oxford desenvolveu e forneceu o instrumento LTM, financiado pela Agência Espacial do Reino Unido. A Lunar Trailblazer, um projeto do Programa de Descoberta e Exploração Lunar da NASA, foi gerenciada pelo Escritório do Programa de Missões Planetárias da NASA no Centro de Voo Espacial Marshall em Huntsville, Alabama, para a Diretoria de Missões Científicas da agência em Washington.
