Muito antes de Marte se tornar o mundo frio e seco que conhecemos hoje, a chuva já havia caído em sua superfície. A água se acumulava em vales baixos e canais fluviais, transbordava as bordas de crateras e deslizava por cânions. Parte dessa água pode ter viajado o suficiente para alcançar um vasto oceano que cobria uma parte do planeta.
Na Terra, regiões moldadas por grandes sistemas fluviais são alguns dos ecossistemas mais ricos do planeta – a bacia do rio Amazonas, sozinha, abriga dezenas de milhares de espécies conhecidas. Cientistas acreditam que ambientes semelhantes em Marte antigo poderiam ter proporcionado condições favoráveis à vida durante os períodos em que a água líquida estava presente.
Mapeando os Maiores Sistemas Fluviais Antigos de Marte
Em um estudo publicado na PNAS, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin relatam a primeira identificação detalhada de grandes sistemas de drenagem fluvial em Marte. Sua análise identificou 16 extensas bacias fluviais que teriam oferecido os ambientes mais promissores para a vida no planeta vermelho.
“Já sabemos há muito tempo que havia rios em Marte”, disse Timothy A. Goudge, coautor e professor assistente no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Geociências do UT. “Mas realmente não sabíamos a extensão em que os rios estavam organizados em grandes sistemas de drenagem em nível global.”
Combinando Dados para uma Visão Planetária
Goudge e o pesquisador de pós-doutorado Abdallah S. Zaki juntaram dados publicados anteriormente sobre redes de vales marcianos, lagos e características fluviais. Ao fundir esses conjuntos de dados, eles conseguiram traçar como as características individuais estavam conectadas e calcular o tamanho total dos sistemas de drenagem resultantes.
O trabalho deles revelou 19 agrupamentos importantes de vales, riachos, lagos, cânions e depósitos de sedimentos. Destes, 16 formaram bacias interconectadas cobrindo pelo menos 100.000 quilômetros quadrados. Na Terra, esse tamanho marca o limite inferior do que os cientistas definem como uma grande bacia de drenagem. Este marca o primeiro esforço sistemático em escala planetária para identificar grandes bacias fluviais em Marte.
“Fizemos a coisa mais simples que podia ser feita. Apenas mapeamos e juntamos as peças,” disse Zaki, que liderou a pesquisa.
Como Marte se Compara à Terra
Grandes bacias são muito mais comuns na Terra do que em Marte. Nosso planeta possui 91 bacias de drenagem que excedem 100.000 quilômetros quadrados. A bacia do rio Amazonas, a maior da Terra, abrange cerca de 6,2 milhões de quilômetros quadrados. A bacia do rio Colorado no Texas atinge por pouco o limite com 103.300 quilômetros quadrados.
Onde quer que grandes sistemas fluviais existam, a vida tende a segui-los. Rios maiores transportam quantidades maiores de nutrientes, ajudando a sustentar ecossistemas diversos. É por isso que as maiores bacias de drenagem do mundo abrigam uma biodiversidade extraordinária. Algumas, incluindo a bacia do rio Indus, também são vistas como berços da civilização humana.
Por que Marte Possui Menos Grandes Bacias de Drenagem
Na Terra, forças tectônicas moldam constantemente a paisagem, criando montanhas, vales e terrenos variados que orientam o fluxo da água e conectam os sistemas fluviais. Essa atividade geológica desempenha um papel fundamental na formação de grandes redes de drenagem. Marte, em contraste, carece de tectônica ativa, o que ajuda a explicar por que seus sistemas fluviais são menos numerosos e geralmente menores.
Mesmo assim, os pesquisadores descobriram que os maiores sistemas de drenagem de Marte desempenharam um papel significativo na modelagem do planeta. Embora cubram apenas cerca de 5% do terreno marciano antigo, essas regiões representam aproximadamente 42% de todo o material erodido por rios em Marte.
Como o sedimento transporta nutrientes, esses locais são considerados alvos primários na busca por evidências de vida passada, disse Zaki, embora mais pesquisas sejam necessárias para determinar exatamente onde esses sedimentos se depositaram.
“Quanto maior a distância, mais água interage com as rochas, portanto há uma maior chance de reações químicas que poderiam ser traduzidas em sinais de vida”, afirmou.
Alvos Chave para Futuros Missões a Marte
A maior parte de Marte é composta por um mosaico de sistemas de drenagem menores. Cada um deles pode ter sustentado condições habitáveis em algum momento. No entanto, os pesquisadores dizem que as 16 maiores bacias de drenagem se destacam como alvos especialmente valiosos para futuras explorações focadas na habitabilidade.
“É algo realmente importante a se considerar para futuras missões e sobre onde você pode ir para buscar vida”, disse Goudge.
Impacto Mais Amplo da Pesquisa
O chefe do departamento, Danny Stockli, afirmou que o estudo destaca as contribuições contínuas da Escola Jackson para a ciência planetária.
“Tim Goudge e sua equipe continuam a ser líderes na área, fazendo contribuições inovadoras para a compreensão da superfície planetária de Marte e dos processos hidrológicos”, afirmou.
O estudo também inclui o coautor David Mohrig, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.
