Pesquisadores isolaram pela primeira vez um composto que pode abrir novas portas na compreensão da química que sustenta a vida no espaço.
Ryan Fortenberry, um astroquímico da Universidade do Mississippi, Ralf Kaiser, professor de química na Universidade do Havai em Mānoa, e Alexander M. Mebel, químico computacional da Universidade Internacional da Flórida, fazem parte de uma equipe internacional que sintetizou o metanetetrol pela primeira vez. Eles publicaram sua pesquisa sobre o composto elusivo na revista Nature Communications.
“Isso é essencialmente um concentrado prebiótico – uma molécula semente da vida,” disse Fortenberry. “É algo que pode levar a uma química mais complexa, se tiver a oportunidade. Pense nisso como um bolota que crescerá em uma árvore no pomar.”
“A bolota sozinha não pode fazer uma árvore; ela precisa de luz solar, água e muitas outras coisas. Mas ela pode ser o que inicia o processo.”
O metanetetrol é um ácido orto – uma classe elusiva de compostos que são particularmente difíceis de isolar e estudar, mas que se acredita desempenharem um papel chave na química da vida primitiva.
Para simular como o metanetetrol poderia se formar no espaço, os pesquisadores congelaram águas e dióxido de carbono em formas sólidas a quase zero absoluto e os expuseram a radiação semelhante a raios cósmicos. Esse processo permitiu que liberassem a molécula em forma gasosa e a identificassem usando luz ultravioleta poderosa.
“A detecção do único álcool com quatro grupos hidroxila no mesmo átomo de carbono eleva as capacidades experimentais e de detecção à ‘fronteira final’, ao próximo nível além do que poderia ser conseguido antes, devido à falta de abordagens experimentais e computacionais,” disse Kaiser, cujo laboratório tenta isolar o metanetetrol há mais de cinco anos.
Como o metanetetrol possui tantas ligações de oxigênio – e porque o oxigênio não gosta de se ligar próximo a outros oxigênios – o composto é muito instável, o que significa que provavelmente se degradará se não for mantido nas condições corretas.
“Você tem essa molécula compacta de carbono-oxigênio que realmente quer ‘explodir,'” disse Fortenberry. “E quando isso acontece, quando você dá a ela qualquer tipo de energia, você terá água, peróxido de hidrogênio e uma série de outros compostos potenciais que são importantes para a vida.”
“É como uma bomba prebiótica.”
Se a molécula pode se formar no laboratório, ela também pode se formar no espaço, disseram os autores. Isso torna o composto particularmente interessante para astroquímicos que estão em busca de regiões potenciais que suportam vida.
“Enquanto o carbono é o bloco de construção da vida, o oxigênio é o que compõe quase tudo o mais,” disse Fortenberry. “O oxigênio está em toda parte e é essencial para a vida como a conhecemos.”
“Portanto, se conseguirmos encontrar lugares onde o metanetetrol se forma naturalmente, saberemos que é um lugar que possui os blocos de construção potenciais para suportar a vida.”
Este material é baseado em trabalho apoiado pelas bolsas da National Science Foundation, sob o número AST-2403867.
