Cientistas continuam a fortalecer a teoria de que um cometa fragmentado explodiu na atmosfera da Terra há quase 13.000 anos. Esse evento pode ter desempenhado um papel significativo na súbita extinção de mamutes, mastodontes e muitos outros grandes animais da Idade do Gelo, além da abrupta perda da cultura Clovis do registro arqueológico da América do Norte.
Em um estudo publicado na PLOS One, o Professor Emérito de Ciências da Terra da UC Santa Barbara, James Kennett, e seus colegas descrevem novas evidências encontradas em três conhecidos sítios arqueológicos Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Draw no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas Channel da Califórnia. Em cada local, a equipe identificou quartzo chocado — grãos de areia que foram fisicamente alterados por extrema calor e pressão.
“Esses três sítios foram clássicos na descoberta e documentação das extinções de megafauna na América do Norte e da desaparecimento da cultura Clovis”, disse Kennett.
Ligando as Extinções ao Younger Dryas
A perda da megafauna da Idade do Gelo e o desaparecimento de ferramentas e artefatos Clovis ocorreram aproximadamente na mesma época em que começou o Younger Dryas. Este período marcou um retorno abrupto e incomum a condições quase da Idade do Gelo que durou cerca de mil anos, interrompendo uma tendência geral de aquecimento após o Último Período Glacial.
Várias explicações foram propostas para o que desencadeou essa drástica reversão climática. Kennett e sua equipe apoiam a hipótese de impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos de um cometa detonaram acima da superfície da Terra. Essas explosões teriam liberado imenso calor e potentes ondas de choque em grandes regiões.
“Em outras palavras, tudo ficou caótico”, disse Kennett. Sob essa hipótese, as explosões incendiaram vastas áreas, preenchendo a atmosfera com fumaça, fuligem e poeira. Esse debris provavelmente bloqueou a luz solar e produziu um “inverno de impacto”. Ao mesmo tempo, o derretimento rápido das geleiras pode ter contribuído para um resfriamento adicional nas áreas afetadas. Juntas, a destruição imediata e as duras consequências ambientais podem ter levado muitos grandes animais à extinção e desestabilizado populações humanas em toda a América do Norte e do Sul.
Evidências Crescentes de um Impacto Cósmico
Ao longo das últimas duas décadas, pesquisadores que apoiam essa ideia reuniram diversas linhas de evidência. Uma das descobertas mais abrangentes é uma camada escura e rica em carbono conhecida como “camada preta”, encontrada em sedimentos em muitos locais na América do Norte e Europa, que aponta para queimadas extensas.
Cientistas também identificaram uma gama de proxies de impacto. Estes incluem níveis elevados de elementos raros associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais formados apenas sob calor e pressão extremos, como nanodiamantes, esférulas metálicas e vidro de fusão criado quando minerais foram derretidos e, em seguida, resfriados rapidamente.
Quartzo Chocado como uma Pista Crucial
Avanços na tecnologia analítica permitiram que os pesquisadores se concentrassem no que muitos consideram o indicador mais forte de um impacto cósmico: quartzo chocado — grãos de areia que mostram danos internos causados por temperaturas e pressões intensas. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas distintas, algumas das quais estavam preenchidas com sílica derretida.
Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos foram expostos a condições muito mais extremas do que as produzidas pela atividade vulcânica ou incêndios humanos primitivos.
Por que Não é Necessário um Crater
O quartzo chocado é especialmente significativo porque nenhum grande cratera foi encontrada deste evento. Impactos de grandes asteroides, como o que contribuiu para a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, geralmente deixam uma cratera clara, como a que está sob a Península de Yucatán. Em contraste, “explosões de ar de toque” — explosões que ocorrem acima da superfície da Terra — podem causar danos massivos sem deixar uma cratera duradoura.
Para melhor entender como isso poderia acontecer, a equipe usou modelagem hidrocode para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de impacto poderiam produzir os padrões de choque observados nos grãos de quartzo.
“Existem diferentes níveis de quartzo chocado”, disse Kennett. Ele explicou que enquanto as evidências tradicionais de impacto frequentemente se concentram em fraturas paralelas encontradas perto de crateras, explosões de ar geram uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Haverá alguns grãos muito altamente chocados e alguns que terão baixo choque. Isso é o que você esperaria.”
Um Caso Mais Forte para um Evento Catástrofico
Quando combinadas com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimento — incluindo a camada preta, nanodiamantes e esférulas de impacto — as descobertas de quartzo chocado adicionam peso à hipótese de impacto. De acordo com o estudo, esse crescente corpo de evidências “apoia um impacto cósmico como um fator contribuinte principal nas extinções de megafauna e no colapso do tecnocomplexo Clovis no início do Younger Dryas.”
