Os satélites CubeSats gêmeos operarão até pelo menos setembro de 2026, expandindo o foco dos polos para todo o planeta, com o objetivo de melhorar a modelagem e as previsões meteorológicas.
A missão PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) da NASA foi estendida até setembro de 2026 e está ampliando seu foco dos polos da Terra para o globo inteiro. Os dois CubeSats em tamanho de caixa medem a capacidade do vapor d’água, das nuvens e de outros elementos do sistema terrestre em reter calor e impedi-lo de se irradiar no espaço. Essas informações podem ajudar a melhorar previsões, incluindo a severidade do tempo e a frequência de tempestades.
Lançada na primavera de 2024, a PREFIRE tem medido quanto calor o planeta emite para o espaço a partir do Ártico e do Antártico. A Terra absorve uma quantidade significativa da energia do Sol nas regiões tropicais. Ventos, clima e correntes oceânicas transportam esse calor em direção aos polos, que recebem muito menos luz solar. O gelo, a neve e as nuvens, entre outras partes do ambiente polar, emitem parte desse calor para o espaço, muito dele na forma de radiação infravermelha distante. A diferença entre a quantidade de calor que a Terra absorve nas regiões tropicais e irradia do Ártico e do Antártico é uma influência chave na temperatura do planeta, ajudando a impulsionar dinâmicas de clima e tempo.
No cerne da missão está um par de espectrômetros avançados projetados pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia do Sul. Eles medem comprimentos de onda de luz na faixa do infravermelho distante do espectro eletromagnético e são sensíveis a 10 vezes mais comprimentos de onda no infravermelho distante do que qualquer instrumento semelhante. Essas informações proporcionam aos pesquisadores uma visão sobre processos associados ao derretimento e formação de gelo na superfície, derretimento e acumulação de neve, e mudanças na cobertura de nuvens.
“Os satélites PREFIRE mostram que, nessas longas comprimentos de onda, a quantidade de radiação indo para o espaço pode diferir de um tipo de gelo para outro em até 5%,” disse Brian Drouin, cientista do projeto PREFIRE no JPL. “Medições que observam as mesmas áreas, mas com comprimentos de onda mais curtos, não mostram essa diferença.”
Embora os CubeSats PREFIRE tenham coletado dados de todo o globo, a equipe científica concentrou sua análise nas regiões polares da Terra para a missão principal. A partir de agora, eles expandirão seu trabalho para incluir dados do resto do mundo.
“Temos a capacidade de coletar dados para o mundo inteiro, não apenas para os polos. O que seremos capazes de fazer é observar o tamanho das partículas de gelo em nuvens que afetam a troca de energia entre a Terra e o espaço,” disse Tristan L’Ecuyer, principal investigador do PREFIRE na Universidade de Wisconsin-Madison. “Poderemos incorporar os dados aos modelos de previsão do tempo para melhorar as previsões e compreender melhor como a umidade circula, o que afeta onde as tempestades se formam e como a precipitação se move pelo mundo.”
Os satélites estão em uma órbita quase polar assíncrona, viajando perto dos polos a cada passagem, mas com horas de diferença um do outro. Isso fornece duas imagens do mesmo área ao longo do tempo, permitindo que a missão capture fenômenos que ocorrem em escalas de tempo curtas, como os efeitos temporários da cobertura de nuvens na temperatura da área abaixo dela.
Mais Sobre a PREFIRE
O Jet Propulsion Laboratory da NASA gerencia a PREFIRE para a Diretoria de Missões Científicas da agência e forneceu os espectrômetros. A Blue Canyon Technologies construiu os CubeSats e a Universidade de Wisconsin-Madison processa os dados coletados pelos instrumentos. O provedor de serviços de lançamento, Rocket Lab USA Inc., de Long Beach, Califórnia, lançou ambos os CubeSats PREFIRE do Rocket Lab Launch Complex 1 na Nova Zelândia em maio e junho de 2024.
