Os combustíveis fósseis poluem o ar tanto durante a extração quanto na queima, mas os passos entre esses dois pontos envolvem muito mais do que cenas familiares de equipamentos de perfuração e usinas de energia cheias de fumaça. Essas operações visíveis representam apenas o começo e o fim de um processo de cinco etapas que leva os combustíveis fósseis do subsolo ao seu uso final.
Óleo e gás passam por várias etapas adicionais antes de chegar às instalações de energia. Eles são refinados para remover materiais indesejados, armazenados em instalações especializadas e transportados pelo país. Essas atividades formam uma vasta rede de cadeia de suprimentos que se estende pelos Estados Unidos e muitas vezes opera fora da vista do público.
Milhões Vivem Perto da Infraestrutura de Combustíveis Fósseis
Uma nova análise liderada por pesquisadores da Universidade de Boston fornece a primeira estimativa nacional de quantas pessoas vivem próximas a essa infraestrutura. Publicado na Environmental Research Letters, o estudo revela que 46,6 milhões de pessoas nos Estados Unidos contíguos vivem a menos de 1,6 km (aproximadamente uma milha) de pelo menos um componente da cadeia de suprimentos de combustíveis fósseis. Isso representa 14,1% da população.
Estudos anteriores mostraram que comunidades próximas a locais de extração e instalações de uso final apresentam taxas mais altas de desfechos adversos ao nascimento e asma, e há um crescente interesse em potenciais ligações com outras condições, incluindo leucemia. No entanto, os efeitos na saúde de viver perto de instalações no meio da cadeia de suprimentos permanecem muito menos compreendidos. Alguns locais nessas etapas foram encontrados emitindo compostos orgânicos voláteis e outros poluentes nocivos.
“Este estudo nos ajuda a ter uma ideia geral do tamanho do problema potencial e realmente inicia o processo de entender melhor quais são exatamente os riscos e quantas pessoas estão potencialmente expostas”, disse Jonathan Buonocore, primeiro autor do artigo, professor assistente de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública da BU e membro do corpo docente do Instituto de Sustentabilidade Global da BU. “Especialmente para esses pedaços mais obscuros de infraestrutura energética, este é o primeiro passo para rastrear quais emissões e estressores estão impondo às comunidades.”
Onde os Americanos Vivem ao Longo da Cadeia de Suprimentos de Energia
Os pesquisadores também examinaram como a exposição varia entre diferentes tipos de infraestrutura. Quase 21 milhões de americanos vivem perto de instalações de uso final, como usinas elétricas. Mais de 20 milhões vivem a menos de uma milha de locais de extração, incluindo poços de petróleo e gás. Locais de armazenamento, que incluem instalações de armazenamento subterrâneo de gás e terminais de produtos petrolíferos, têm mais de 6 milhões de moradores nas proximidades. Menos pessoas residem perto de instalações de refino ou transporte. Aproximadamente 9 milhões de pessoas vivem perto de múltiplos tipos de infraestrutura, o que significa que são contadas em mais de uma categoria.
“Há motivos para acreditar que pode haver poluição do ar oriunda de cada uma dessas etapas, seja através de poluição constante, vazamentos de gás ou explodidos, quando o gás ou o petróleo flui de um poço de forma incontrolável”, disse Mary Willis, autora sênior do estudo, professora assistente de epidemiologia na SPH e membro do corpo docente da IGS. “Todas essas etapas podem impactar razoavelmente uma variedade de resultados de saúde populacional, mas as informações básicas sobre quem está próximo dos componentes da infraestrutura não foram examinadas até agora.”
Desigualdades Ambientais e Concentração Urbana
O estudo destaca disparidades claras na localização da infraestrutura de combustíveis fósseis. Comunidades predominantemente não brancas apresentam maior exposição em todas as etapas da cadeia de suprimentos, reforçando descobertas de pesquisas anteriores sobre justiça ambiental.
A análise também mostra que a proximidade é muito mais comum em áreas urbanas. Quase 90% das pessoas que vivem perto de locais de uso final, transporte, refino e armazenamento estão localizadas em cidades.
Ao olhar para tipos específicos de infraestrutura, surgiram tendências que poderiam guiar políticas futuras. Uma única peça de infraestrutura de armazenamento tem, em média, 2.900 residentes vivendo a menos de uma milha, enquanto um local de extração tipicamente tem apenas 17. Isso reflete o fato de que os locais de extração são mais numerosos, mas localizados em regiões menos populosas, enquanto as instalações de armazenamento são mais poucas em número, mas tendem a ser colocadas em áreas densamente populadas.
“Isso significa que se um legislador local em uma área urbana se interessasse em reduzir exposições, ele poderia ter o maior impacto por peça de infraestrutura se focar no armazenamento”, disse Buonocore.
Um Novo Banco de Dados Nacional Torna Esta Pesquisa Possível
Este estudo é o primeiro a usar o Banco de Dados de Intensidade de Exposição e Equidade da Infraestrutura de Energia (EI3) para Saúde Pública, introduzido por Buonocore e Willis na primavera de 2024 no Simpósio Power & People. A equipe de pesquisa também incluiu Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian e Amruta Nori-Sarma.
Antes do EI3, as informações sobre infraestrutura de combustíveis fósseis estavam dispersas em bancos de dados locais, estaduais e federais, e algumas fontes de dados exigiam pagamento ou acesso especial. Com o apoio de uma concessão de pesquisa em sustentabilidade do IGS, financiada conjuntamente pelo IGS e pela SPH, a equipe combinou os dados disponíveis em um único recurso nacional. Seu conjunto de dados está hospedado no Harvard Dataverse. A concessão também ajudou a lançar o Laboratório de Energia e Saúde da SPH, que Buonocore e Willis co-dirigem.
“O estudo realmente mostra que há grandes lacunas de conhecimento em toda a cadeia de suprimentos, em termos de riscos aos quais as pessoas estão expostas, os impactos na saúde consequentes e quem está sendo exposto”, disse Buonocore. “Com muitos desses diferentes tipos de infraestrutura, os riscos não foram completamente caracterizados. Caracterizar os riscos e entender quem está mais exposto deve ser os primeiros passos para entender os possíveis impactos na saúde. Esta pesquisa dá os primeiros passos nesse caminho.”
Perspectivas para Políticas Melhores e Pesquisas Futuras
Embora alguns estados e municípios regulem onde as operações de combustíveis fósseis podem ocorrer, muitas áreas ainda permitem que a infraestrutura seja localizada muito perto de casas e escolas. A equipe espera que seu trabalho leve a mais estudos que possam apoiar a formulação de políticas informadas e melhorar a saúde pública. Pesquisas futuras podem incluir monitoramento detalhado da poluição do ar, água, ruído e luz nas proximidades de instalações, e investigações usando novos conjuntos de dados, como registros do Medicaid ou informações sobre grupos específicos, como planejadores de gravidez.
“Estamos realmente sendo o primeiro grupo a pensar nisso como um sistema integrado. Ao quantificar todos esses fatores de uma só vez, somos potencialmente capazes, a longo prazo, de comparar diretamente: quais são os efeitos à saúde de viver perto de um local de extração, comparado a viver perto de um local de armazenamento?” disse Willis. “Ter isso em um único banco de dados é o primeiro passo para realizar quaisquer estudos de saúde no futuro sobre esse sistema integrado.”
