Esta imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA foca nos braços espirais finos da galáxia NGC 45, que está a apenas 22 milhões de anos-luz de distância na constelação de Cetus (A Baleia).
Os dados utilizados para criar este retrato foram obtidos a partir de dois programas de observação complementares. O primeiro fez uma visão ampla de 50 galáxias próximas, aproveitando a capacidade do Hubble de observar a luz do ultravioleta ao infravermelho próximo para estudar a formação de estrelas nessas galáxias. O segundo programa examinou muitas das mesmas galáxias próximas que o primeiro, concentrando-se em um comprimento de onda particular da luz vermelha chamada H-alfa. Nebulosas formadoras de estrelas são poderosos produtores de luz H-alfa, e várias dessas regiões podem ser identificadas na NGC 45 pelo seu brilho rosa-avermelhado.
Esses programas de observação tinham como objetivo estudar a formação de estrelas em galáxias de diferentes tamanhos, estruturas e graus de isolamento — e a NGC 45 é um alvo particularmente interessante. Embora possa parecer uma galáxia espiral comum, a NGC 45 é na verdade um tipo notável chamado galáxia de baixa luminosidade superficial.
Galáxias de baixa luminosidade superficial são mais tênues do que o próprio céu noturno, tornando-as incrivelmente difíceis de detectar. Elas aparecem surpreendentemente apagadas porque possuem relativamente poucas estrelas para a quantidade de gás e matéria escura que carregam. Nas décadas desde que a primeira galáxia de baixa luminosidade superficial foi descoberta acidentalmente em 1986, os pesquisadores aprenderam que 30-60% de todas as galáxias podem se enquadrar nessa categoria. Estudar essas galáxias de difícil detecção é crucial para entender como as galáxias se formam e evoluem, e os instrumentos sensíveis do Hubble são adequados para essa tarefa.
