Em Marte, o passado está escrito na rocha — mas o presente está escrito na areia. Na semana passada, Perseverance explorou megaripples inativos para aprender mais sobre os processos impulsionados pelo vento que estão moldando a paisagem marciana a cada dia.
Após concluir sua investigação na interface entre rochas ricas em argila e rochas contendo olivina em “Westport”, Perseverance está seguindo novamente para o sul. Anteriormente, foram feitas tentativas de subir a encosta para visitar uma nova exposição rochosa chamada “Midtoya”. No entanto, a combinação da inclinação acentuada e do solo pedregoso dificultou o progresso do rover, e após várias tentativas, decidiu-se retornar a um terreno mais suave. Felizmente, o esforço não foi em vão, pois o rover conseguiu coletar dados sobre novas rochas ricas em esférulas que se acredita terem rolado morro abaixo de “Midtoya”, incluindo a rocha em forma de chapéu de bruxa ou capacete chamada “Horneflya”, que atraiu muito interesse online.
Mais recentemente, Perseverance explorou um local chamado “Kerrlaguna”, onde as encostas íngremes dão lugar a um campo de megaripples: grandes formações de areia sopradas pelo vento com até 1 metro de altura. A equipe científica escolheu realizar uma mini-campanha para fazer um estudo detalhado destas características. Por que tanto interesse? Enquanto frequentemente a atenção do rover se concentra em estudar processos do distante passado de Marte registrados em rochas antigas, ainda temos muito a aprender sobre o ambiente marciano moderno.
Quase uma década atrás, o antecessor do Perseverance, Curiosity, estudou uma duna de areia ativa em “Namib Dune” no fundo da cratera Gale, onde tirou uma selfie memorável. No entanto, os megaripples menores — e especialmente aqueles empoeirados, aparentemente não ativos, como os de “Kerrlaguna” — também são comuns na superfície de Marte. Essas características imutáveis mais antigas podem nos ensinar novas percepções sobre o papel que o vento e a água desempenham na superfície marciana moderna.
Após chegar perto de vários desses megaripples inativos, Perseverance realizou uma série de medições usando seus instrumentos de ciência SuperCam, Mastcam-Z e MEDA para caracterizar o ambiente ao redor, o tamanho e a química dos grãos de areia e quaisquer crostas salinas que possam ter se desenvolvido ao longo do tempo.
Além de aprofundar nossa compreensão do ambiente marciano, documentar esses recursos potenciais pode nos ajudar a nos prepararmos para o dia em que astronautas explorarem o Planeta Vermelho e precisarem de recursos contidos nos solos marcianos para ajudá-los a sobreviver. Espera-se que esta investigação em “Kerrlaguna” possa servir como um ensaio para uma campanha mais abrangente localizada em um campo mais extenso de formas de leito maiores em “Lac de Charmes”, mais adiante na trajetória do rover.
Escrito por Melissa Rice, Professora de Ciência Planetária na Universidade Estadual de Washington
