Astrônomos detectaram o “círculo de rádio estranho” (ORC) mais distante e poderoso já observado.
Esses anéis misteriosos são uma adição relativamente recente à astronomia, identificados pela primeira vez há apenas seis anos. Até agora, apenas alguns foram confirmados, e eles são realmente massivos – abrangendo de 10 a 20 vezes o diâmetro da Via Láctea.
Os ORCs são enormes e tênues anéis de energia de rádio que cercam as galáxias e só podem ser vistos na parte de rádio do espectro eletromagnético. Eles são compostos de plasma altamente energético e magnetizado. Teorias anteriores sugeriam que essas vastas estruturas poderiam se formar quando buracos negros supermassivos ou galáxias inteiras se fundem, enviando ondas de choque se espalhando pelo espaço.
Novas Evidências Apontam para Superventos Galácticos
Um estudo recente publicado em 2 de outubro na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society oferece uma nova explicação. Os pesquisadores propõem que esses anéis luminosos de luz de rádio podem ser impulsionados por “superventos” massivos – fluxos de partículas carregadas expelidos de galáxias hospedeiras de rádio espirais.
A descoberta foi liderada por uma equipe da Universidade de Mumbai, trabalhando através do RAD@home Astronomy Collaboratory, um projeto de ciência cidadã. Eles utilizaram a Low-Frequency Array (LOFAR), o maior e mais sensível telescópio de rádio de baixa frequência do mundo (10 a 240 megahertz), para identificar a estrutura notável.
Uma Galáxia de Duplo Anel Recordista
A nova fonte encontrada, nomeada RAD J131346.9+500320, está a um desvio para o vermelho de cerca de 0,94, o que significa que data de um período em que o universo tinha aproximadamente metade de sua idade atual. Isso a torna o ORC mais distante e poderoso já detectado.
O que a torna ainda mais incomum é que apresenta dois anéis que se cruzam – sendo apenas o segundo ORC conhecido a exibir esse raro padrão de duplo anel. A descoberta levanta novas questões sobre o que impulsiona essas extraordinárias formações cósmicas.
O Dr. Ananda Hota, fundador do RAD@home Astronomy Collaboratory, disse: “Este trabalho mostra como astrônomos profissionais e cientistas cidadãos juntos podem expandir os limites da descoberta científica. Os ORCs estão entre as estruturas cósmicas mais bizarras e belas que já vimos – e podem conter pistas vitais sobre como galáxias e buracos negros co-evoluem, mano a mano.”
RAD J131346.9+500320 também é o primeiro ORC identificado através da ciência cidadã e o primeiro descoberto utilizando a LOFAR.
LOFAR: Uma Janela para o Universo Primitivo
LOFAR é um telescópio de rádio de última geração composto por centenas de milhares de antenas espalhadas pelos Países Baixos e sites parceiros em toda a Europa. Atuando como um vasto interferômetro, captura imagens excepcionalmente nítidas e sensíveis do céu em baixas frequências de rádio.
Esta rede avançada permite que os astrônomos olhem bilhões de anos no passado, para uma era anterior à formação das primeiras estrelas e galáxias, escaneando enormes porções do céu de rádio com um detalhe notável.
Duas Outras Galáxias de Rádio Gigantes Descobertas
Além do ORC recordista, a equipe do RAD@home também identificou duas estruturas cósmicas enormes adicionais.
A primeira, RAD J122622.6+640622, é uma galáxia com quase três milhões de anos-luz de largura – mais de 25 vezes o tamanho da Via Láctea. Um de seus potentes jatos se curva acentuadamente para o lado, possivelmente desviado pelo material circundante, antes de criar um anel de rádio brilhante com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
A segunda, RAD J142004.0+621715, se estende por 1,4 milhão de anos-luz e apresenta um anel semelhante de emissão de rádio no final de um jato, enquanto outro jato fino se estende do lado oposto da galáxia hospedeira.
Ambas as galáxias residem em ambientes densos conhecidos como aglomerados de galáxias. Seus jatos em alta velocidade provavelmente colidem com o material circundante – plasma superaquecido a milhões de graus – esculpindo as formas dramáticas de anel visíveis na luz de rádio.
Todos os três objetos, incluindo o ORC recentemente descoberto, estão localizados em aglomerados de galáxias com peso em torno de 100 trilhões de sóis. Isso sugere que interações entre jatos de plasma magnetizado em alta velocidade e o gás quente circundante podem desempenhar um papel crucial na formação dessas raras estruturas em forma de anel.
Expandindo a Família de Anéis Cósmicos Misteriosos
O coautor Dr. Pratik Dabhade, do Centro Nacional de Pesquisa Nuclear em Varsóvia, Polônia, disse: “Essas descobertas mostram que os ORCs e os anéis de rádio não são curiosidades isoladas – eles fazem parte de uma família mais ampla de estruturas de plasma exóticas moldadas por jatos de buracos negros, ventos e seus ambientes.”
“O fato de que cientistas cidadãos os descobriram destaca a importância contínua do reconhecimento de padrões humanos, mesmo na era do aprendizado de máquina.”
Observatórios futuros prometem revelar ainda mais desses elusivos anéis cósmicos. O próximo Square Kilometre Array (SKA) expandirá enormemente a capacidade dos astrônomos de detectar estruturas de rádio tênues, enquanto grandes levantamentos ópticos, como o Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) e o Telescópio de Survey Sinóptico de Rubin C. Vera (LSST), ajudarão a localizar suas galáxias hospedeiras e ambientes cósmicos.
Por enquanto, os três massivos anéis de rádio descobertos através da ciência cidadã representam um grande avanço na compreensão dessas vastas e intrigantes estruturas que iluminam os mecanismos ocultos de nosso universo.
