Em 1º de julho, astrônomos detectaram um estranho objeto em movimento rápido a caminho do Sol. Nomeado 3I/ATLAS, esse viajante peculiar se destacou imediatamente por uma razão notável: sua trajetória orbital revelou que ele veio de além do nosso Sistema Solar.
Isso marcou apenas a terceira vez na história que cientistas identificaram um visitante interestelar entrando em nosso espaço cósmico. E este, em particular, era especialmente intrigante.
3I/ATLAS estabelece novos recordes
Medições mostram que 3I/ATLAS está se movendo a incríveis 245.000 quilômetros por hora, tornando-o o objeto mais rápido já observado dentro do Sistema Solar.
Parece também ser enorme. Estimativas iniciais indicam que o corpo pode ter até 20 quilômetros de diâmetro, e os pesquisadores acreditam que ele pode até mesmo preceder a formação do próprio Sol.
Poderia ser alienígena?
Geralmente, quando astrônomos encontram um novo objeto no espaço, assumem que ele é composto de rocha, gelo ou uma combinação dos dois. No entanto, 3I/ATLAS apresenta características tão estranhas que alguns cientistas começaram a se perguntar se poderia ser algo mais inusitado.
O astrofísico de Harvard, Avi Loeb, e sua equipe recentemente postaram um artigo intitulado “O Objeto Interestelar 3I/ATLAS é Tecnologia Alienígena?” no servidor de pré-impressão arXiv. (O artigo ainda não foi revisado por pares.)
Loeb, uma figura bem conhecida e às vezes divisiva na comunidade científica, argumentou anteriormente que o primeiro objeto interestelar observado, 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017, poderia ter sido uma espaçonave extraterrestre.
Entre várias características que ele considera potencialmente artificiais, Loeb aponta que 3I/ATLAS segue uma órbita que o aproxima de maneira incomum de Vênus, Marte e Júpiter — um alinhamento que ele considera intrigante.
Nós enviamos nossas próprias sondas alienígenas
A ideia de sondas alienígenas vagando pelo cosmos pode parecer estranha, mas os humanos também enviaram algumas na década de 1970. Tanto as Voyager 1 quanto 2 deixaram oficialmente nosso Sistema Solar, e Pioneer 10 e 11 não estão muito atrás.
Portanto, não é irracional pensar que civilizações alienígenas — se existirem — poderiam ter lançado seus próprios exploradores galácticos.
No entanto, isso nos leva a uma pergunta crucial: além de pequenos homens verdes saindo para dizer olá, como saberíamos realmente se 3I/ATLAS, ou qualquer outro objeto interestelar, era uma sonda alienígena?
Detectando sondas alienígenas 101
O primeiro passo para determinar se algo é um objeto natural ou uma sonda alienígena é, claro,Localizá-lo.
A maioria das coisas que vemos em nosso Sistema Solar não emite luz própria. Em vez disso, só as vemos pela luz que refletem do Sol.
Objetos maiores geralmente refletem mais luz solar, portanto, são mais fáceis de serem vistos. O que observamos tende a ser cometas e asteroides maiores, especialmente mais longe da Terra.
Pode ser muito difícil detectar objetos menores. Atualmente, conseguimos rastrear objetos com até dez ou vinte metros de tamanho até a distância do Sol de Júpiter.
Nossas próprias sondas Voyager têm cerca de dez metros de tamanho (se incluirmos suas antenas de rádio). Se uma sonda alienígena fosse semelhante, provavelmente não a veríamos até ela estar em algum lugar no cinturão de asteroides entre Júpiter e Marte.
Se realmente avistássemos algo suspeito, para descobrir se era realmente uma sonda ou não, procuraríamos algumas pistas.
Primeiro, como a origem natural é a mais provável, buscaríamos evidências de que alienígenas não estavam envolvidos. Uma pista nessa direção poderia ser se o objeto estivesse emitindo uma “cauda” de gás, assim como cometas fazem.
No entanto, também poderíamos procurar sinais de origem alienígena. Uma evidência muito forte seria qualquer tipo de ondas de rádio vindo da sonda como forma de comunicação. Isso assumindo que a sonda ainda estivesse funcionando e não estivesse completamente inativa.
Poderíamos também procurar por sinais de descarga eletrostática causados pela luz solar atingindo a sonda.
Outra evidência clara seria sinais de manobra ou propulsão. Uma sonda ativa poderia tentar corrigir seu curso ou reposicionar suas antenas para enviar e receber sinais de sua origem.
Uma verdadeira prova concreta seria uma aproximação da Terra em uma órbita estável. Sem querer me gabar, mas a Terra é de fato o lugar mais interessante do Sistema Solar — temos água, uma atmosfera saudável, um campo magnético forte e vida. Uma sonda com qualquer capacidade de decisão provavelmente desejaria investigar e coletar dados sobre nosso pequeno planeta interessante.
Pode ser que nunca saibamos
Sem sinais claros de um lado ou de outro, no entanto, pode ser impossível saber se alguns objetos interestelares são naturais ou feitos por alienígenas.
Objetos como 3I/ATLAS nos lembram que o espaço é vasto, estranho e cheio de surpresas. A maioria deles tem explicações naturais. Mas os objetos mais estranhos merecem uma segunda olhada.
Por enquanto, 3I/ATLAS provavelmente é apenas um visitante de longe, veloz, antigo e gelado. Mas também serve como um caso de teste: uma oportunidade de aprimorar a maneira como buscamos, observamos e levantamos questões sobre o universo.
