Pesquisadores da Universidade Heriot-Watt divulgaram imagens impressionantes de uma cratera de impacto de asteroide escondida nas profundezas do fundo do Oceano Atlântico.
Essas imagens confirmam que a Cratera Nadir, com cerca de 9 km (~5,6 milhas) de diâmetro, localizada a aproximadamente 300 metros (~1.000 pés) abaixo do fundo do oceano, foi criada quando um asteroide colidiu com a Terra há cerca de 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo.
O momento coincide com o impacto de Chicxulub, no México, a colossal cratera de 200 km (~125 milhas) associada à extinção dos dinossauros.
Com os novos dados, os cientistas reconstruíram o que aconteceu imediatamente após o impacto da Nadir: a cratera se formou inicialmente como uma tigela profunda, rochas derretidas subiram de baixo, uma vasta zona de rochas fraturadas se espalhou por milhares de quilômetros quadrados, e um enorme tsunami de mais de 800 metros (~2.600 pés) de altura varreu o Atlântico.
A pesquisa foi publicada na Nature Communications Earth & Environment.
Impressão subaquática de 66 milhões de anos
O Dr. Uisdean Nicholson da Universidade Heriot-Watt identificou pela primeira vez a Cratera Nadir em 2022 ao examinar dados de reflexão sísmica do fundo do oceano Atlântico, ao largo da costa da Guiné, na África Ocidental.
Os dados revelaram uma depressão circular medindo mais de 8,5 km de diâmetro, levando o Dr. Nicholson a suspeitar que era o local de uma antiga colisão de asteroide.
Ele então colaborou com especialistas em ciência planetária e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Os primeiros resultados sugeriram que a cratera foi formada por um asteroide de vários metros de largura há cerca de 66 milhões de anos, mas a prova permanecia incerta.
Essa confirmação agora chegou.
De um ultrassom granuloso a uma imagem 3D
Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa geofísica global TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteroide criou a Cratera Nadir.
O Dr. Nicholson disse: “Existem cerca de 20 crateras marinhas confirmadas em todo o mundo, e nenhuma delas foi capturada com um nível de detalhe próximo a este. É exquisito.
“Craters na superfície geralmente estão bastante erodidos e só podemos ver o que está exposto, enquanto crateras em outros corpos planetários geralmente mostram apenas a expressão da superfície.
“Esses dados nos permitem visualizar isso totalmente em três dimensões e desvendar as camadas de rocha sedimentar para observar a cratera em todos os níveis.
“Uma forma de entender isso é pensar em um ultrassom de gravidez. Algumas gerações atrás, o ultrassom mostrava um borrão granuloso. Agora, você pode ver as características do bebê em 3D, em detalhes incríveis – incluindo todos os órgãos internos.
“Nós evoluímos de imagens granuladas em 2D para imagens de alta resolução impressionantes da Cratera Nadir.”
Dados revelam caos minuto a minuto após a colisão
O Dr. Nicholson disse: “As novas imagens pintam um retrato do evento catastrófico.
“Originalmente pensávamos que o asteroide teria cerca de 400 m de largura. Agora, acreditamos que ele tinha entre 450 e 500 m de largura, devido ao tamanho maior da cratera mostrado pelos dados 3D.
“Podemos dizer que ele veio de cerca de 20-40 graus para o nordeste, por causa das cristas espiraladas geradas pela pressão que cercam o pico central da cratera – essas só são formadas após um impacto oblíquo de baixo ângulo.
“E acreditamos que ele teria atingido a Terra a cerca de 20 km por segundo, ou 72.000 km por hora, embora ainda precisemos confirmar isso com um novo conjunto de modelos de impacto.”
Usando os dados, os cientistas criaram uma linha do tempo do que aconteceu nos segundos e minutos após o impacto.
O Dr. Nicholson disse: “Após o impacto e a formação do levantamento central, os sedimentos macios ao redor da cratera fluiram para dentro do fundo da cratera evacuada, criando uma “beirada” visível.
A agitação sísmica causada pelo impacto parece ter liquefeito os sedimentos abaixo do fundo do mar em toda a plataforma, causando a formação de falhas abaixo do fundo do mar.
O impacto também foi associado a grandes deslizamentos de terra conforme a margem da plataforma colapsava abaixo do oceano.
Além disso, vemos evidências de uma trilha de ondas de tsunami indo para longe de, e depois voltando para a cratera, com grandes cicatrizes de ressurgência preservando evidências deste evento catastrófico.
Um laboratório natural para pesquisas sobre impactos de asteroides
O Dr. Nicholson destaca que os humanos nunca testemunharam um asteroide desse tamanho colidindo com a Terra.
“O mais próximo que os humanos chegaram de ver algo assim foi o evento de Tunguska em 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus acima da Sibéria.”
“Os novos dados sísmicos 3D em toda a Cratera Nadir são uma oportunidade sem precedentes para testar hipóteses sobre crateras de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras em ambientes marinhos e entender as consequências de tal evento.
“Nós nos inscrevemos no IODP3, que é um novo programa internacional de perfuração, para perfurar o fundo do mar e recuperar núcleos da cratera. Isso nos dará mais informações sobre as pressões de choque experimentadas durante o impacto, e a idade precisa e sequência de eventos que ocorreram após esse evento.”
Diferente da Lua, as crateras da Terra erodem
O colaborador Dr. Sean Gulick, da Universidade do Texas em Austin, EUA, geofísico e especialista em processos de impacto, observou: “Imagens sísmicas 3D de uma cratera de impacto totalmente preservada são uma oportunidade de pesquisa fantástica que pode nos permitir considerar como os processos de impacto e as crateras variam com o tamanho do impactor, tanto para entender a evolução da Terra quanto de outros mundos.”
A colaboradora Dr. Veronica Bray da Universidade do Arizona, especialista em crateras de impacto em todo o sistema solar, comentou: “Vemos crateras de impacto pristine em corpos sem atmosfera, como a Lua, mas não temos informações estruturais subsuperficiais.
“Na Terra, isso é invertido: temos dados estruturais de sísmicas, mapeamento de campo e núcleos de perfuração, mas as crateras geralmente estão muito erodidas na superfície.
“A nova imagem sísmica 3D da Nadir nos dá ambos. É uma visão surpreendentemente boa de uma cratera de impacto!”
Um asteroide desse tamanho poderia atingir a Terra em breve?
O asteroide Bennu, uma pilha de destroços, tem cerca de 400 m de diâmetro. É considerado o objeto mais perigoso em órbita próxima da Terra. Segundo cientistas da NASA, a probabilidade total de impacto até o ano 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também conseguiram identificar 24 de setembro de 2182 como a data única mais significativa em termos de um potencial impacto, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%).
