Moléculas orgânicas detectadas nos jatos aquosos que surgem de fendas na superfície de Encélado podem ser formadas pela exposição à radiação na lua gelada de Saturno, em vez de se originarem de seu oceano submerso. As descobertas, apresentadas durante a Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque esta semana, têm repercussões para a avaliação da habitabilidade do oceano de Encélado.
“Embora a identificação de moléculas orgânicas complexas no ambiente de Encélado seja uma pista importante na avaliação da habitabilidade da lua, os resultados demonstram que a química induzida por radiação na superfície e nos jatos também poderia criar essas moléculas”, disse a Dra. Grace Richards, do Istituto Nazionale di Astrofisica e Planetologia Spaziale (INAF) em Roma, que está apresentando os resultados na reunião.
Os jatos foram descobertos em 2005 pela sonda Cassini da NASA. Eles emanam de longas fraturas chamadas ‘faixas de tigre’ localizadas na região polar sul de Encélado. A água vem de um oceano submerso, e a energia para aquecer o oceano e produzir os jatos é resultado das forças de maré gravitacional do imenso Saturno, que flexiona o interior de Encélado.
A Cassini voou pelos jatos, ‘saboreando’ algumas das moléculas dentro deles e descobrindo que eram ricas em sais, além de conter uma variedade de compostos orgânicos. Como compostos orgânicos, dissolvidos em um oceano submerso de água, poderiam se transformar em moléculas prebióticas que são precursoras da vida, essas descobertas foram de grande interesse para astrobiologistas.
No entanto, os resultados de experimentos realizados por Richards e seus colegas mostram que a exposição à radiação presa na poderosa magnetosfera de Saturno poderia desencadear a formação desses compostos orgânicos na superfície gelada de Encélado. Isso coloca em dúvida sua relevância astrobiológica.
Richards, com financiamento da Europlanet, visitou instalações no Instituto HUN-REN de Pesquisa Nuclear na Hungria, onde ela e colegas simularam a composição do gelo na superfície e nas paredes das faixas de tigre de Encélado. Esse gelo continha água, dióxido de carbono, metano e amônia e foi resfriado a -200 graus Celsius. A equipe de Richards então bombardeou o gelo com íons – átomos e moléculas despojados de um elétron – para replicar o ambiente de radiação ao redor de Encélado. Os íons reagiram com os componentes gelados, criando uma ampla variedade de espécies moleculares, incluindo monóxido de carbono, cianato e amônio. Eles também produziram precursores moleculares de aminoácidos, cujas cadeias formam proteínas que impulsionam reações metabólicas, reparam células e transportam nutrientes em organismos.
Alguns desses compostos já foram detectados na superfície de Encélado, mas outros também foram identificados nos jatos.
“Moléculas consideradas prebióticas poderiam plausivelmente se formar in situ através do processamento por radiação, em vez de necessariamente se originarem do oceano submerso”, disse Richards. “Embora isso não elimine a possibilidade de que o oceano de Encélado possa ser habitável, significa que precisamos ter cautela ao fazer essa suposição apenas por causa da composição dos jatos.”
Compreender como diferenciar entre os orgânicos derivados do oceano e as moléculas formadas pela radiação interagindo com a superfície e as faixas de tigre será altamente desafiador. Mais dados de futuras missões serão necessários, como uma proposta de missão para Encélado que está atualmente sob consideração como parte das recomendações da Viagem 2050 para o programa científico da Agência Espacial Europeia (ESA) até meados do século.
