O relâmpago pode não atingir o mesmo lugar duas vezes, mas buracos negros aparentemente fazem isso. Um grupo internacional de pesquisadores liderado por astrônomos da Universidade de Tel Aviv observou um clarão causado quando uma estrela se aproxima de um buraco negro e é destruída. Surpreendentemente, esse clarão ocorreu cerca de dois anos após um clarão quase idêntico, chamado AT 2022dbl, do mesmo local exato. Este é o primeiro caso confirmado de uma estrela que sobreviveu a um encontro com um buraco negro supermassivo e voltou para mais. Essa descoberta desafia a sabedoria convencional sobre tais eventos de desmembramento por maré e sugere que esses espetaculares clarões podem ser apenas o ato de abertura de uma história mais longa e complexa.
O estudo foi liderado pela Dra. Lydia Makrygianni (uma ex-pós-doutoranda da Universidade de Tel Aviv e atualmente pesquisadora na Universidade de Lancaster, no Reino Unido) sob a supervisão do Prof. Iair Arcavi, membro do Departamento de Astrofísica da Universidade de Tel Aviv e Diretor do Observatório Wise em Mizpe Ramon. O Prof. Ehud Nakar, Presidente do Departamento de Astrofísica, e os alunos Sara Faris e Yael Dgany do grupo de pesquisa de Arcavi também participaram da pesquisa, juntamente com muitos colaboradores internacionais. Os resultados foram publicados em uma edição de julho do Astrophysical Journal Letters.
Os pesquisadores explicam que no centro de cada grande galáxia reside um buraco negro que é milhões a bilhões de vezes a massa do sol. Um buraco negro supermassivo também existe em nossa própria Galáxia, e sua descoberta foi premiada com o Prêmio Nobel de física de 2020. Mas, além de saber que eles estão lá, não se entende bem como tais monstros se formam, nem como afetam suas galáxias hospedeiras. Um dos principais desafios para entender esses buracos negros é que eles são, bem, negros. Um buraco negro é uma região do espaço onde a gravidade é tão forte que nem mesmo a luz pode escapar. O buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea foi descoberto graças ao movimento das estrelas em sua vizinhança. Mas em outras galáxias mais distantes, tal movimento não pode ser discernido.
Felizmente, ou infelizmente, dependendo do seu ponto de vista, a cada 10.000 a 100.000 anos, uma estrela se aproxima demais do buraco negro supermassivo no centro de sua galáxia, resultando em sua destruição. Metade da estrela será “engolida” pelo buraco negro, e metade lançada para fora. Quando material cai em um buraco negro, ele o faz de maneira circular, como água indo pelo ralo da banheira. Ao redor dos buracos negros, no entanto, a velocidade do material rotativo se aproxima da velocidade da luz, o material é aquecido e irradia brilhantemente. Assim, uma estrela azarada “ilumina” o buraco negro por algumas semanas a meses, proporcionando aos astrônomos uma breve oportunidade de estudar suas propriedades.
Estranhamente, no entanto, esses clarões não têm se comportado como o esperado. Seu brilho e temperatura estavam muito abaixo do previsto. Após cerca de uma década tentando entender o porquê, o AT 2022dbl pode ter fornecido a resposta. A repetição do primeiro clarão de uma forma quase idêntica dois anos depois implica que, pelo menos, o primeiro clarão foi resultado da destruição parcial da estrela, com a maior parte dela sobrevivendo e voltando para uma passagem (quase idêntica) adicional. Esses clarões são, assim, mais um “petisco” para o buraco negro supermassivo do que uma “refeição”.
“A pergunta agora é se veremos um terceiro clarão após mais dois anos, no início de 2026”, diz o Prof. Arcavi. “Se conseguirmos ver um terceiro clarão,” continua Arcavi, “isso significa que o segundo também foi a destruição parcial da estrela. Então, talvez todos esses clarões, que temos tentado entender por uma década como destruições estelares completas, não sejam o que pensávamos.” Se um terceiro clarão não ocorrer, então o segundo clarão poderia ter sido a destruição completa da estrela. A implicação é que destruições parciais e completas parecem quase idênticas, uma previsão feita anteriormente pelo grupo de pesquisa do Prof. Tsvi Piran da Universidade Hebraica. “De qualquer forma,” acrescenta Arcavi, “teremos que reescrever nossa interpretação desses clarões e o que eles podem nos ensinar sobre os monstros que habitam os centros das galáxias.”
