Astrônomos reuniram novos dados sobre o asteroide 1998 KY26 usando observatórios em vários continentes, incluindo o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul. Essas observações coordenadas mostram que o asteroide é quase três vezes menor do que as estimativas anteriores e gira de forma muito mais rápida. O objeto é o destino planejado para a missão estendida da Hayabusa2 do Japão em 2031, e as medições atualizadas fornecem detalhes essenciais para o planejamento das operações da espaçonave apenas seis anos antes do encontro.
“Descobrimos que a realidade do objeto é completamente diferente do que foi descrito anteriormente”, diz o astrônomo Toni Santana-Ros da Universidade de Alicante, Espanha, que liderou o estudo publicado na Nature Communications. Ao combinar os novos resultados com dados de radar anteriores, a equipe determinou que o asteroide tem apenas 11 metros de diâmetro, pequeno o suficiente para caber dentro do domo do telescópio VLT usado durante as observações. Eles também descobriram que o asteroide completa uma rotação em aproximadamente cinco minutos. Trabalhos anteriores sugeriam um diâmetro em torno de 30 metros e um período de rotação mais próximo de dez minutos.
Um asteroide menor e mais rápido levanta desafios para a missão
“O tamanho menor e a rotação mais rápida agora medidos tornarão a visita da Hayabusa2 ainda mais interessante, mas também mais desafiadora”, diz o coautor Olivier Hainaut, um astrônomo do ESO na Alemanha. A rotação rápida e o tamanho diminuto significam que realizar a manobra de toque, na qual a espaçonave faz contato breve com a superfície, será mais difícil do que as equipes da missão originalmente esperavam.
O 1998 KY26 é o alvo final planejado pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para a espaçonave Hayabusa2. Durante sua missão principal, a Hayabusa2 visitou o asteroide de 900 metros de diâmetro 162173 Ryugu em 2018 e retornou amostras à Terra em 2020. Com combustível suficiente restante, a espaçonave foi designada para uma missão estendida com término em 2031, quando alcançará o 1998 KY26 para investigar asteroides muito pequenos. Esse encontro marcará a primeira vez que uma espaçonave visita um asteroide de tal tamanho diminuto, já que todas as missões anteriores exploraram corpos com centenas ou milhares de metros de largura.
Telescópios terrestres capturam detalhes raros de um alvo diminuto
Para apoiar o planejamento da missão, Santana-Ros e colegas observaram o 1998 KY26 a partir da Terra. Como o asteroide é extremamente pequeno e fraco, a equipe precisou esperar até que o objeto passasse relativamente perto da Terra, contando então com alguns dos maiores telescópios disponíveis, incluindo o VLT do ESO no deserto do Atacama, no norte do Chile.
As observações indicam que o asteroide tem uma superfície brilhante e provavelmente é uma peça sólida de rocha, possivelmente originária de um planeta fraturado ou de outro asteroide. Mesmo assim, os pesquisadores não podem descartar completamente a possibilidade de que seja um conjunto de detritos fracamente ligados. “Nunca vimos um asteroide de dez metros in situ, então não sabemos realmente o que esperar e como ele irá parecer”, diz Santana-Ros, que também é afiliado à Universidade de Barcelona.
Insights para futuras explorações e defesa planetária
“A história incrível aqui é que descobrimos que o tamanho do asteroide é comparável ao tamanho da espaçonave que irá visitá-lo! E conseguimos caracterizar tal objeto pequeno usando nossos telescópios, o que significa que podemos fazer isso para outros objetos no futuro”, diz Santana-Ros. “Nossos métodos podem ter um impacto nos planos para futuras explorações de asteroides próximos à Terra ou até mesmo mineração de asteroides.”
“Além disso, agora sabemos que podemos caracterizar até os menores asteroides perigosos que poderiam impactar a Terra, como aquele que atingiu perto de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, que era apenas um pouco maior que o KY26”, conclui Hainaut.
Os achados aparecem no artigo intitulado “Hayabusa2♯ missão alvo 1998 KY26: prévia de tamanho decâmetro, alto albedo e rotação duas vezes mais rápida”, publicado na Nature Communications.
A equipe de pesquisa inclui T. Santana-Ros (Departamento de Física, Engenharia de Sistemas e Teoria do Sinal, Universidade de Alicante, e Institut de Ciències del Cosmos (ICCUB), Universitat de Barcelona (IEEC-UB), Espanha), P. Bartczak (Instituto Universitário de Física Aplicada às Ciências e Tecnologias, Universidade de Alicante, Espanha e Instituto do Observatório Astronômico, Faculdade de Física e Astronomia, Universidade A. Mickiewicz, Polônia), K. Muinonen (Departamento de Física, Universidade de Helsinque, Finlândia), A. Rożek (Instituto de Astronomia, Universidade de Edimburgo, Observatório Real de Edimburgo, Reino Unido), T. Müller (Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik, Alemanha), M. Hirabayashi (Georgia Institute of Technology, Estados Unidos), D. Farnocchia (Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology, EUA), D. Oszkiewicz (Instituto do Observatório Astronômico), M. Micheli (ESA ESRIN / PDO / Centro de Coordenação NEO, Itália), R. E. Cannon (Instituto de Astronomia de Edimburgo), M. Brozovic (JPL), O. Hainaut (Observatório Europeu do Sul, Alemanha), A. K. Virkki (Departamento de Física da Universidade de Helsinque), L. A. M. Benner (JPL), A. Cabrera-Lavers (GRANTECAN e Instituto de Astrofísica das Canárias, Espanha), C. E. Martínez-Vázquez (Observatório Internacional Gemini/NSF NOIRLab, EUA), K. Vivas (Cerro Tololo Inter-American Observatory/NSF NOIRLab, Chile).
