De acordo com novas pesquisas apresentadas na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque, a civilização tecnológica mais próxima na Via Láctea pode estar a aproximadamente 33.000 anos-luz de distância. Para que uma civilização desse tipo exista ao mesmo tempo que a humanidade, ela precisaria ter perdurado por pelo menos 280.000 anos — e possivelmente milhões de anos.
Essas descobertas ressaltam as enormes probabilidades contra a descoberta de planetas semelhantes à Terra que possuam tanto tectônica de placas quanto uma atmosfera de nitrogênio-oxigênio com o equilíbrio correto de oxigênio e dióxido de carbono.
Considerando esses requisitos planetários, as chances de sucesso para o SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) parecem pequenas, dizem Dr. Manuel Scherf e Professor Helmut Lammer do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Austríaca de Ciências em Graz.
“Inteligências extraterrestres, ETIs, em nossa galáxia provavelmente são bastante raras,” afirma Scherf.
O nível de dióxido de carbono de um planeta desempenha um papel fundamental na sustentação da vida. Níveis mais altos de CO₂ ajudam a manter a fotossíntese e evitam que a atmosfera se perca no espaço, mas um excesso pode desencadear um efeito estufa descontrolado ou tornar o ar tóxico. A tectônica de placas é essencial porque regula o dióxido de carbono por meio do ciclo carbono-silicato, reciclando o gás entre a atmosfera e a crosta do planeta. Com o tempo, porém, o dióxido de carbono se torna aprisionado em rochas e não mais retorna à atmosfera.
“Em algum momento, o suficiente de dióxido de carbono será retirado da atmosfera a ponto de a fotossíntese deixar de funcionar,” diz Scherf. “Para a Terra, isso deve acontecer em cerca de 200 milhões a aproximadamente um bilhão de anos.”
Hoje, a atmosfera da Terra é composta principalmente por nitrogênio (78%) e oxigênio (21%), com apenas uma fração de dióxido de carbono (0,042%). Scherf e Lammer modelaram o que aconteceria em outros mundos. Um planeta com dez por cento de dióxido de carbono — se localizado mais longe de seu sol ou orbitando uma estrela mais fraca e jovem — poderia suportar uma biosfera por até 4,2 bilhões de anos. Em comparação, um planeta com um por cento de dióxido de carbono permaneceria habitável por cerca de 3,1 bilhões de anos.
Para que formas de vida avançadas emerjam, esses planetas também precisariam ter pelo menos 18 por cento de oxigênio. Animais complexos requerem níveis mais altos de oxigênio, e estudos anteriores mostraram que, se o oxigênio cair abaixo desse limiar, não haverá oxigênio livre suficiente para a combustão ao ar livre. Sem fogo, a metalurgia se tornaria impossível, impedindo o surgimento de qualquer civilização tecnológica.
Scherf e Lammer compararam essas potenciais durações de biosfera com o tempo que levou para a vida na Terra evoluir a tecnologia — cerca de 4,5 bilhões de anos — e com a longevidade esperada de espécies inteligentes. Quanto mais tempo uma civilização perdura, maior a probabilidade de que ela se sobreponha no tempo com outra.
A partir desses cálculos, os pesquisadores concluíram que uma espécie tecnológica em um planeta com dez por cento de dióxido de carbono precisaria persistir por pelo menos 280.000 anos para que pelo menos uma outra civilização existisse na Via Láctea ao mesmo tempo que a nossa.
“Para que dez civilizações existam simultaneamente à nossa, a vida média deve ser superior a 10 milhões de anos,” diz Scherf. “O número de ETIs é bastante baixo e depende fortemente da longevidade de uma civilização.”
Isso significa que, se detectarmos um ETI, quase certamente ele será muito mais antigo que a humanidade.
Esses números também levam à estimativa de que a próxima civilização tecnológica mais próxima está a cerca de 33.000 anos-luz de distância. Nosso Sol está a cerca de 27.000 anos-luz do centro galáctico, o que significa que a próxima civilização tecnológica mais próxima da nossa pode estar do outro lado da Via Láctea.
Esses números não são absolutos – Scherf observa que há outros fatores que devem ser incluídos, como a origem da vida, a origem da fotossíntese, a origem da vida multicelular e a frequência com que a vida inteligente desenvolve tecnologia, mas eles não podem ser quantificados no momento. Se cada um desses fatores tiver alta probabilidade, então os ETIs podem não ser tão raros. Se cada um desses fatores tiver baixa probabilidade, então uma perspectiva mais pessimista é necessária.
Apesar disso, Scherf acredita fortemente que o SETI deve continuar a busca.
“Embora os ETIs possam ser raros, há apenas uma maneira de realmente descobrir e é através da busca,” diz Scherf. “Se essas buscas não encontrarem nada, isso torna nossa teoria mais provável, e se o SETI encontrar algo, então será uma das maiores descobertas científicas já alcançadas, pois saberemos que não estamos sozinhos no Universo.”
