Será que Marte pode ter sustentado vida em algum momento? Os cientistas ainda não têm provas. No entanto, algumas das estranhas características da superfície do planeta podem sugerir isso. A cientista da Terra, Dra. Lonneke Roelofs, da Universidade de Utrecht, começou a investigar a origem de misteriosos canais esculpidos nas dunas marcianas. Em seus experimentos de laboratório, ela descobriu que blocos de gelo de dióxido de carbono (CO2) podem, na verdade, cavar esses canais por conta própria. “Foi como assistir aos vermes da areia no filme Duna,” disse ela. Sua pesquisa foi publicada na Geophysical Research Letters.
Durante anos, os cientistas suspeitaram que o gelo de CO2 poderia ser responsável por essas formações peculiares, mas ninguém conseguiu demonstrar isso diretamente. Roelofs teve sucesso ao criar canais em laboratório usando blocos de gelo de CO2, replicando um processo natural que não ocorre na Terra e que nunca havia sido visto em ação.
Sublimação
Durante o inverno marciano, quando as temperaturas caem para cerca de menos 120 graus Celsius, o gelo se acumula nas dunas. Com a chegada da primavera, o sol aquece as encostas e grandes blocos de gelo — às vezes com até um metro de comprimento — se desprendem. Como Marte tem uma atmosfera fina e uma diferença de temperatura acentuada entre a areia quente e o gelo, a parte inferior desses blocos se transforma instantaneamente em gás em um processo conhecido como sublimação. Como o gás ocupa muito mais espaço do que o gelo sólido, a pressão se acumula rapidamente, fazendo com que o gelo pareça “explodir.”
“Em nossa simulação, vi como essa alta pressão de gás faz com que a areia ao redor do bloco seja expulsa em todas as direções,” afirma Roelofs. Como resultado, o bloco se enterra na encosta e fica preso em uma cavidade cercada por pequenas elevações de areia assente. “No entanto, o processo de sublimação continua, e a areia continua a ser expelida em todas as direções.” À medida que o gelo continua a vaporizar, ele gradualmente desliza para baixo, cavando um longo e profundo sulco com elevações de cada lado. Esses canais artificiais combinam quase exatamente com os vistos em Marte.
Formação de paisagens
Roelofs estuda as forças geológicas que esculpem a superfície de Marte. Em trabalhos anteriores, ela demonstrou que o gelo de CO2 em sublimação pode desencadear fluxos de detritos que cortam canais profundos nas paredes de crateras. “Mas os canais desta pesquisa tinham uma aparência diferente,” ela explica. “Portanto, um processo diferente estava por trás disso, mas qual? Foi isso que me propus a descobrir.”
Câmara de Marte
Junto com a mestranda Simone Visschers, ela viajou para a cidade inglesa de Milton Keynes para resolver o mistério por trás dessas incomuns dunas de areia. A Open University possui uma ‘câmara de Marte’: uma instalação para simular condições marcianas. O apoio financeiro da British Society of Geomorphology tornou a visita possível. “Testamos várias coisas simulando uma encosta de duna em diferentes ângulos de inclinação. Deixamos um bloco de gelo de CO2 cair do topo da encosta e observamos o que acontecia,” afirma a pesquisadora. “Depois de encontrar a inclinação certa, finalmente vimos resultados. O bloco de gelo de CO2 começou a se enterrar na encosta e a se mover para baixo, assim como um toupeira ou os vermes de areia de Duna. Parecia muito estranho!”
Do gelo aos canais
Mas como exatamente esses blocos de gelo se formam? “Os blocos de gelo de CO2 se formam nas dunas do deserto no hemisfério sul de Marte. Durante o inverno, uma camada de gelo de CO2 se forma sobre toda a superfície do campo de dunas, às vezes com uma espessura de até 70 cm! Na primavera, esse gelo começa a aquecer e a sublimar. Os últimos vestígios desse gelo estão localizados no lado sombreado do topo das dunas, e é de lá que os blocos se desprendem uma vez que a temperatura é alta o suficiente. Assim que os blocos atingem o fundo da encosta e param de se mover, o gelo continua a sublimar até que todo o CO2 tenha evaporado. O que resta é uma cavidade na areia na base da duna.”
Por que Marte?
Por que este planeta fascina tanto as pessoas? “Marte é nosso vizinho mais próximo. É o único planeta rochoso próximo da ‘zona verde’ do nosso sistema solar. Essa zona fica exatamente longe o suficiente do Sol para permitir a presença de água líquida, que é um pré-requisito para a vida. Questões sobre a origem da vida e a possível vida extra-terrestre poderiam, portanto, ser resolvidas aqui,” diz Roelofs. “Além disso, pesquisar a formação de estruturas de paisagem de outros planetas é uma maneira de sair das estruturas utilizadas para pensar sobre a Terra. Isso permite que você faça perguntas ligeiramente diferentes, o que, por sua vez, pode trazer novos insights sobre os processos aqui em nosso planeta.”
