Selecionar o local adequado para colidir uma espaçonave com a superfície de um asteroide perigoso a fim de desviá-lo deve ser feito com grande cuidado, de acordo com novas pesquisas apresentadas na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 esta semana em Helsinque. Colidir indiscriminadamente com sua superfície corre o risco de empurrar o asteroide através de uma ‘chave gravitacional’ que o envia de volta para uma trajetória que pode colidir com a Terra em uma data posterior.
“Mesmo que intencionalmente empurremos um asteroide para longe da Terra com uma missão espacial, devemos garantir que ele não flutue para uma dessas chaves gravitacionais depois. Caso contrário, estaríamos enfrentando novamente a mesma ameaça de impacto no futuro,” disse Rahil Makadia, um bolsista do NASA Space Technology Graduate Research Opportunity na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que está apresentando os achados na reunião EPSC-DPS2025.
A missão DART da NASA, ou Teste de Redirecionamento de Duplo Asteroide, atingiu o pequeno asteroide Dimorphos, que orbita o maior asteroide Didymos, em setembro de 2022. O DART foi um ‘impactador cinético’ – efetivamente um projétil que colidiu com o asteroide com energia suficiente para deslocá-lo para uma nova órbita, provando assim que é possível desviar um asteroide que pode estar em rota de colisão com a Terra.
Uma missão da Agência Espacial Europeia chamada Hera seguirá o impacto do DART quando chegar a Didymos e Dimorphos em dezembro de 2026.
O local onde o DART atingiu Dimorphos foi de relativa pouca preocupação, uma vez que o sistema Didymos é muito massivo para ser desviado para uma trajetória de colisão com a Terra. No entanto, para outro asteroide perigoso que orbita o Sol, mesmo uma pequena variação em sua órbita poderia enviá-lo através de uma chave gravitacional.
O efeito da chave gravitacional envolve uma pequena região do espaço onde a gravidade de um planeta pode modificar a órbita de um asteroide que passa, de forma que ele retorne em uma trajetória de colisão com esse planeta em uma data posterior. Dessa forma, uma chave gravitacional desbloqueia órbitas mais perigosas.
Se uma missão de impactador cinético similar ao DART desviar um asteroide perigoso de modo que ele passe por uma chave gravitacional, somente adiamos o perigo.
“Se um asteroide passar por uma dessas chaves, seu movimento através do Sistema Solar o direcionaria para um caminho que causa uma colisão com a Terra no futuro,” disse Makadia.
O desafio, portanto, é encontrar o melhor ponto na superfície de um asteroide para impactar com uma espaçonave, de modo que as chances de empurrá-lo através da chave gravitacional sejam minimizadas.
Cada ponto na superfície de um asteroide tem uma probabilidade diferente de enviar o asteroide através de uma chave gravitacional após ser desviado por um impactador cinético. A equipe de Makadia desenvolveu, portanto, uma técnica para computar mapas de probabilidade da superfície de um asteroide. Seu método utiliza os resultados do DART como guia, embora cada asteroide, com suas próprias características, seja sutilmente diferente.
A forma do asteroide, a topologia da superfície (montanhas, crateras, etc.), rotação e massa devem ser determinadas primeiro. Idealmente, isso seria feito com uma missão espacial para se encontrar com o asteroide, produzindo imagens e dados de alta resolução. No entanto, isso pode não ser possível para todos os asteroides ameaçadores, especialmente se o tempo entre a descoberta e o impacto na Terra for curto.
“Felizmente, toda essa análise, pelo menos em um nível preliminar, é possível usando apenas observações baseadas em terra, embora uma missão de encontro seja preferida,” disse Makadia.
Computando a trajetória subsequente do asteroide após um impacto cinético e analisando quais trajetórias seriam as mais perigosas, os cientistas podem calcular onde será o local mais seguro para atingir a superfície do asteroide.
“Com esses mapas de probabilidade, podemos empurrar asteroides para longe enquanto prevenimos que eles voltem a uma trajetória de impacto, protegendo a Terra a longo prazo,” disse Makadia.
