Túneis de lava em corpos planetários próximos são cada vez mais considerados candidatos fortes para futuros acampamentos-base. Essas estruturas subterrâneas podem proteger naturalmente os astronautas da radiação prejudicial e de impactos frequentes de meteoritos. Apesar de sua promessa, alcançar e estudar esses ambientes é extremamente desafiador devido ao terreno acidentado, pontos de entrada limitados e condições perigosas.
Para enfrentar esses desafios, um consórcio de pesquisa europeu que inclui o Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Málaga desenvolveu um novo conceito de missão focado na exploração de túneis de lava. O trabalho foi recentemente publicado na revista Science Robotics. O conceito se baseia em três diferentes tipos de robôs que podem trabalhar juntos de maneira autônoma para explorar e mapear esses espaços subterrâneos hostis. O sistema está sendo testado atualmente em cavernas vulcânicas em Lanzarote (Espanha), com missões futuras visando a Lua.
Quatro Fases de Exploração Autônoma
A missão proposta se desdobra em quatro etapas cuidadosamente planejadas. Primeiro, os robôs mapeiam cooperativamente a área ao redor da entrada do túnel de lava (fase 1). Em seguida, um cubo de carga com sensores é lançado na caverna para coletar medições iniciais (fase 2). Um rover explorador então desce pela entrada para alcançar o interior (fase 3). Na fase final, a equipe robótica explora o túnel em profundidade e produz mapas 3D detalhados de seu interior (fase 4).
Um teste de campo realizado em Lanzarote em fevereiro de 2023 mostrou que a abordagem funciona como planejado. O teste destacou as capacidades técnicas do consórcio liderado pelo Centro Alemão de Pesquisa em Inteligência Artificial (DFKI), com contribuições da Universidade de Málaga e da empresa espanhola GMV.
Preparando-se para a Lua e Marte
Os resultados confirmaram que o conceito da missão é tecnicamente viável e demonstraram o potencial mais amplo de sistemas robóticos colaborativos. Essas descobertas sugerem que equipes de robôs autônomos podem desempenhar um papel fundamental em futuras missões de exploração à Lua ou Marte. O estudo também apoia o desenvolvimento contínuo de tecnologias robóticas avançadas para a exploração planetária.
O Papel do Laboratório de Robótica Espacial da UMA
O Laboratório de Robótica Espacial da UMA foca na criação de novos métodos e tecnologias que aumentem a autonomia na robótica espacial, abrangendo tanto missões planetárias quanto orbitais. Nos últimos anos, o laboratório trabalhou em estreita colaboração com a Agência Espacial Europeia, desenvolvendo algoritmos que ajudam veículos de exploração planetária (rovers) a planejar rotas e operar de forma mais independente.
Além da pesquisa, o laboratório é dedicado a treinar a próxima geração de engenheiros em robótica espacial. Os alunos da Escola de Engenharia Industrial da UMA participam de estágios e projetos de tese relacionados a esse trabalho. A maioria dos projetos é realizada em parceria com instituições de pesquisa nacionais e internacionais por meio de esforços de pesquisa conjunta ou acordos de transferência de tecnologia com empresas e organizações de pesquisa.