Observada pela primeira vez no início dos anos 1800, a Nebulosa Helix tornou-se uma das nebulosas planetárias mais reconhecíveis do céu, graças à sua ousada aparência em anel. Sendo uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, oferece aos astrônomos uma rara oportunidade de examinar de perto os estágios finais da vida de uma estrela. Há décadas, cientistas a estudam usando telescópios tanto terrestres quanto espaciais.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb ampliou essas observações, fornecendo a visão infravermelha mais detalhada já capturada deste objeto familiar.
Uma Previsão do Destino Distante do Sol
Os poderosos instrumentos do Webb permitem que os cientistas se aprofunde na Nebulosa Helix, oferecendo um vislumbre do que pode eventualmente acontecer com o nosso próprio Sol e sistema planetário. A visão infravermelha nítida do telescópio revela claramente a estrutura do gás fluindo para longe de uma estrela moribunda. Este material, que antes fazia parte da própria estrela, está sendo devolvido ao espaço, onde pode mais tarde contribuir para a formação de novas estrelas e planetas.
As imagens da NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do Webb revelam densas pilastras de gás que se assemelham a cometas com longas caudas. Essas características delineiam a borda interna de uma camisa de material em expansão. Elas se formam à medida que ventos extremamente quentes e de alta velocidade da estrela moribunda colidem com camadas mais frias de poeira e gás que foram liberadas anteriormente na vida da estrela. As colisões esculpem e moldam a nebulosa, criando sua aparência intrincada e texturizada.
Como a Visão do Webb se Compara a Observações Anteriores
Desde sua descoberta há quase dois séculos, a Nebulosa Helix foi observada por muitos telescópios. As imagens de infravermelho próximo do Webb trazem pequenos nós de gás e poeira com muito mais nitidez do que a visão suave e brilhante observada em imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Os novos dados também destacam uma transição clara entre o gás mais quente perto do centro e material muito mais frio mais distante, à medida que a nebulosa continua a se expandir afastando-se da estrela central.
No centro da Nebulosa Helix está uma anã branca, o núcleo exposto deixado para trás depois que a estrela desprendeu suas camadas externas. Embora esteja logo fora do quadro da imagem do Webb, sua influência é inegável. A intensa radiação da anã branca energiza o gás circundante, produzindo uma variedade de ambientes. O mais próximo do núcleo é gás quente e ionizado, seguido por regiões mais frias ricas em hidrogênio molecular. Mais longe, pequenos recantos dentro das nuvens de poeira permitem que moléculas mais complexas comecem a se formar. Essas regiões contêm os materiais básicos que podem eventualmente ajudar a construir novos planetas em outros sistemas estelares.
O Que as Cores na Imagem do Webb Revelam
Na imagem do Webb, as cores são usadas para representar diferenças de temperatura e composição química. Tons azuis indicam o gás mais quente, energizado por forte radiação ultravioleta. Áreas amarelas mostram regiões mais frias onde os átomos de hidrogênio se ligam para formar moléculas. Ao longo das bordas externas, tons vermelhos contornam o material mais frio, onde o gás se afina e a poeira começa a ganhar forma. Juntas, essas cores ilustram como o fluxo final de uma estrela se torna a matéria-prima para futuros mundos, somando-se às contribuições crescentes do Webb para nossa compreensão de como os planetas se formam.
A Nebulosa Helix está localizada a aproximadamente 650 anos-luz da Terra na constelação de Aquário. Sua relativa proximidade e estrutura impressionante a tornaram um alvo favorito tanto para observadores amadores quanto para astrônomos profissionais.
Mais Informações Sobre o Telescópio Espacial James Webb
O Webb é o maior e mais poderoso telescópio espacial já lançado. Como parte de uma colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento usando o foguete Ariane 5. A ESA também supervisionou o desenvolvimento e teste das modificações do Ariane 5 para a missão e organizou o lançamento por meio da Arianespace. Além disso, a ESA contribuiu com o instrumento NIRSpec e 50% do instrumento de médio infravermelho MIRI, que foi projetado e construído por um consórcio de Institutos Europeus financiados nacionalmente (O Consórcio Europeu do MIRI) trabalhando em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
O Webb é um projeto conjunto que envolve a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).