Os Estados Unidos podem já estar produzindo a maior parte dos minerais críticos de que precisam, mas grande parte desse material atualmente permanece inutilizada. Um novo estudo estatístico liderado por Elizabeth Holley e sua equipe de pesquisa mostra que minerais valiosos poderiam ser recuperados como subprodutos de minas metálicas ativas nos EUA, reduzindo drasticamente a dependência do país em relação a importações estrangeiras.
Subprodutos de minerais críticos são elementos que ocorrem naturalmente ao lado de metais como cobre, ouro, zinco ou níquel. Esses minerais secundários não são o principal alvo das operações de mineração, sendo frequentemente separados e descartados durante o processamento. Segundo os pesquisadores, recuperar mesmo pequenas quantidades desses materiais negligenciados poderia ter um impacto significativo nas cadeias de suprimento dos EUA.
A equipe de pesquisa descobriu que, se 90% desses subprodutos fossem recuperados, isso “poderia atender a quase todas as necessidades de minerais críticos dos EUA; uma recuperação de um por cento reduziria substancialmente a dependência de importação para a maioria dos elementos avaliados.” Isso significa que até mesmo melhorias modestas nas tecnologias de recuperação poderiam diminuir significativamente a dependência de fontes internacionais.
O que são Minerais Críticos e por que eles são importantes
Minerais críticos são materiais essenciais para a economia e a segurança nacional, mas enfrentam riscos de suprimento devido à produção doméstica limitada ou à instabilidade geopolítica. Nos Estados Unidos, esta categoria inclui minerais como cobalto, níquel, manganês, lítio, telúrio, germânio e muitos outros.
Esses elementos desempenham papéis fundamentais na tecnologia moderna. Eles são usados em baterias recarregáveis para veículos elétricos, ímãs para turbinas eólicas, semicondutores para eletrônicos e painéis solares para energia renovável. Alguns também são vitais para sistemas de defesa, dispositivos médicos e equipamentos de comunicação.
A demanda por esses materiais está crescendo rapidamente à medida que as tecnologias de energia limpa se expandem. Ao mesmo tempo, muitos minerais críticos são atualmente importados de regiões afetadas por tensão política ou incerteza comercial. Desenvolver minas totalmente novas pode levar décadas, tornando fontes domésticas alternativas especialmente atraentes.
Como os Pesquisadores Mediram o Potencial de Minerais Não Aproveitados
Para estimar quanto desses minerais poderia ser recuperado nos Estados Unidos, Holley e seus colegas combinaram dois grandes conjuntos de dados. Um banco de dados rastreava as principais commodities produzidas nas minas metálicas autorizadas pelo governo federal dos EUA. O outro incluía medições geoquímicas detalhadas mostrando as concentrações de 70 minerais críticos encontrados em amostras de minério em todo o país.
Ao combinar dados de produção com dados de química mineral, a equipe conseguiu estimar quanto de cada mineral crítico já está sendo extraído e processado, mas não recuperado. Em vez disso, esses materiais acabam como resíduos de mina, também conhecidos como rejeitos, que devem ser armazenados e monitorados para evitar danos ao meio ambiente.
Em muitos casos, o estudo descobriu que recuperar menos de 10% desses subprodutos geraria um valor total em dólares maior do que os metais primários atualmente vendidos pelas minas dos EUA. Isso sugere que o que hoje é considerado desperdício poderia se tornar um recurso econômico significativo.
Benefícios Econômicos, Estratégicos e Ambientais
Os potenciais benefícios de recuperar subprodutos de minerais críticos vão além da economia. Reduzir a dependência de importações fortaleceria a segurança do suprimento para indústrias ligadas à energia, tecnologia e defesa. Isso também poderia ajudar a proteger os EUA de interrupções no suprimento causadas por conflitos internacionais ou restrições comerciais.
Há vantagens ambientais também. Recuperar minerais valiosos em vez de descartá-los reduziria o volume e o impacto a longo prazo dos resíduos de mina. Além disso, poderia criar novas oportunidades para reutilizar materiais processados em construção e outras aplicações.
Apesar das promessas, desafios permanecem. Recuperar pequenas quantidades de minerais de misturas complexas de minérios requer tecnologia avançada, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. Como Holley explicou, a dificuldade está em tornar a recuperação prática e econômica em grande escala.
Ainda assim, os resultados apontam para uma oportunidade amplamente inexplorada. Minas ativas nos EUA já estão lidando com os materiais necessários para baterias, sistemas de energia limpa e fabricação de alta tecnologia. Com investimentos direcionados, pesquisas e incentivos políticos, esses subprodutos ocultos poderiam se tornar um poderoso recurso interno em vez de serem descartados.