O Telescópio Espacial James Webb da NASA capturou uma visão impressionante de estrelas ganhando vida no espaço profundo. O que pode parecer um pico montanhoso rugoso, iluminado por estrelas e coberto por nuvens suaves, é, na verdade, uma vasta região de poeira cósmica. Esta paisagem celestial está sendo esculpida e erodida pela intensa radiação e pelos ventos ferozes produzidos por estrelas jovens e massivas nas proximidades.
Pismis 24: Uma Creche Estelar Dentro da Nebulosa Lagosta
Pismis 24, um jovem aglomerado estelar embutido no núcleo da Nebulosa Lagosta, a aproximadamente 5.500 anos-luz de distância na constelação de Escorpião, está no centro desta imagem. Esta região é uma das mais próximas e ativas creches onde estrelas massivas nascem. Devido à sua relativa proximidade, Pismis 24 oferece aos astrônomos uma oportunidade rara de estudar os ambientes extremos nos quais as estrelas gigantes e quentes se formam e evoluem.
No coração deste brilhante aglomerado brilha Pismis 24-1, um sistema estelar brilhante posicionado perto de um grupo de estrelas acima das ásperas cristas alaranjadas. O pico mais alto da imagem aponta diretamente para ele. Antigamente considerado a estrela mais massiva conhecida, Pismis 24-1 revelou-se, desde então, como composto de pelo menos duas estrelas individuais que não podem ser separadas nesta imagem. Com massas estimadas de 74 e 66 vezes a do Sol, estas estrelas permanecem entre as mais luminosas e poderosas já descobertas.
A Visão Infravermelha de Webb Revela Milhares de Estrelas
Capturada em luz infravermelha usando a NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do Webb, a imagem revela milhares de estrelas espalhadas por todo o aglomerado. As estrelas mais brilhantes, facilmente reconhecidas por seus picos de difração de seis pontos, são os maiores e mais quentes membros de Pismis 24. Circundando-as estão incontáveis estrelas menores, aparecendo brancas, amarelas ou vermelhas, dependendo de seu tipo e da quantidade de poeira que as rodeia. Além do aglomerado, Webb também revela dezenas de milhares de estrelas pertencentes à nossa própria galáxia, a Via Láctea.
As jovens estrelas do aglomerado são incrivelmente quentes, algumas alcançando quase oito vezes a temperatura do Sol. Sua intensa radiação e poderosos ventos estelares estão esculpindo uma grande cavidade na nebulosa circundante, que se estende muito além do que a NIRCam pode capturar. Nas bordas da imagem, correntes de gás ionizado quente se estendem para fora, enquanto finas véus de poeira e gás, iluminados pela luz estelar, flutuam ao redor dos picos imponentes da região.
Pilares Imponentes e Esculturas Estelares
Da parede radiante de gás, dramáticos pilares se erguem como dedos apontando para as estrelas que os moldam. Estes pilares são tanto destruídos quanto renascidos pelas mesmas forças — comprimidos pela radiação e pelo vento até o ponto em que novas estrelas começam a se formar dentro deles. O pico mais alto da imagem se estende por cerca de 5,4 anos-luz de altura. Para visualizar sua escala, mais de 200 sistemas solares se estendendo até a órbita de Netuno poderiam caber apenas ao longo da ponta, que mede 0,14 anos-luz de largura.
Na imagem do Webb, a cor revela a química oculta desta creche estelar. O ciano representa o gás hidrogênio ionizado quente, energizado pelas jovens estrelas massivas do aglomerado. Os tons alaranjados marcam a presença de partículas de poeira semelhantes à fumaça na Terra. O hidrogênio molecular mais frio e denso aparece em tons de vermelho, com os vermelhos mais escuros indicando nuvens de gás mais espessas. Áreas negras marcam regiões tão densas que não emitem luz visível, enquanto as finas faixas brancas mostram poeira e gás espalhando a luz das estrelas.
O Poder do Webb
O Telescópio Espacial James Webb é o observatório espacial mais avançado já construído. Ele está ajudando os cientistas a resolver mistérios do nosso sistema solar, investigar exoplanetas distantes e explorar as origens e a estrutura do próprio universo. Webb é uma colaboração global liderada pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).