Uma equipe de astrônomos capturou a imagem mais nítida já feita do inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS, utilizando a visão precisa do Telescópio Espacial Hubble da NASA. O Hubble é uma das muitas missões da frota de telescópios espaciais da NASA que irão observar este cometa, contribuindo com mais informações sobre seu tamanho e propriedades físicas. Embora o cometa não represente uma ameaça para a Terra, os telescópios espaciais da NASA apoiam a missão contínua da agência de encontrar, rastrear e entender melhor os objetos próximos à Terra.
As observações do Hubble permitem que os astrônomos estimem com mais precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa. O limite máximo para o diâmetro do núcleo é de 3,5 milhas (5,6 quilômetros), embora ele possa ser tão pequeno quanto 1.000 pés (320 metros) de largura, de acordo com os pesquisadores. Embora as imagens do Hubble estabeleçam restrições mais rígidas sobre o tamanho do núcleo em comparação com as estimativas anteriores baseadas em observações em terra, o coração sólido do cometa atualmente não pode ser visto diretamente, nem mesmo pelo Hubble. Observações de outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, o TESS (Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito) e o Observatório Neil Gehrels Swift, bem como a parceria da NASA com o Observatório W.M. Keck, ajudarão a refinar ainda mais nosso conhecimento sobre o cometa, incluindo sua composição química.
O Hubble também capturou uma pluma de poeira ejetada do lado aquecido pelo Sol do cometa, e a indicação de uma cauda de poeira se afastando do núcleo. Os dados do Hubble indicam uma taxa de perda de poeira consistente com cometas que são detectados pela primeira vez a cerca de 300 milhões de milhas do Sol. Esse comportamento é muito semelhante à assinatura de cometas anteriormente observados que se dirigem ao Sol e que se originam dentro do nosso sistema solar.
A grande diferença é que este visitante interestelar se originou em algum outro sistema solar em outra parte de nossa galáxia, a Via Láctea.
O 3I/ATLAS está se deslocando através do nosso sistema solar a uma velocidade impressionante de 130.000 milhas (209.000 quilômetros) por hora, a maior velocidade já registrada para um visitante do sistema solar. Esta corrida impressionante é evidência de que o cometa esteve flutuando através do espaço interestelar por muitos bilhões de anos. O efeito do impulso gravitacional de inúmeras estrelas e nebulosas que o cometa passou aumentou sua velocidade. Quanto mais tempo o 3I/ATLAS esteve no espaço, maior ficou sua velocidade.
“Ninguém sabe de onde o cometa veio. É como vislumbrar uma bala de rifle por um milésimo de segundo. Você não consegue projetar isso de volta com precisão para descobrir onde começou seu caminho,” disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, líder da equipe científica das observações do Hubble.
O artigo será publicado na The Astrophysical Journal Letters. Ele já está disponível no Astro-ph.
Novas Evidências para a População de Relíquias Espaciais Errantes
“Este último turista interestelar é um dos membros de uma população previamente indetectada de objetos que estão surgindo agora,” disse Jewitt. “Isso agora é possível porque temos capacidades poderosas de pesquisa do céu que não tínhamos antes. Nós ultrapassamos um limite.”
Este cometa foi descoberto pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado pela NASA, em 1º de julho de 2025, a uma distância de 420 milhões de milhas do Sol. O ATLAS é um sistema de alerta precoce para impactos de asteroides desenvolvido pela Universidade do Havai.
Enquanto isso, outras missões da NASA fornecerão novas informações sobre este terceiro intruso interestelar, ajudando a refinar nossa compreensão sobre esses objetos para o benefício de todos. O 3I/ATLAS deverá permanecer visível para telescópios baseados na Terra até setembro, após o que ele passará muito perto do Sol para ser observado, e espera-se que reapareça do outro lado do Sol até o início de dezembro.