Após um ano de escrutínio científico, a amostra de rocha ‘Sapphire Canyon’ continua sendo a melhor candidata para conter sinais de processos de vida microbiana antiga na missão.
Uma amostra coletada pelo rover Perseverance da NASA de um antigo leito de rio seco na Cratera Jezero pode preservar evidências de vida microbiana antiga. Coletada de uma rocha chamada “Cheyava Falls” no ano passado, a amostra, denominada “Sapphire Canyon”, contém potenciais biossinais, segundo um artigo publicado na revista Nature.
Um potencial biossinal é uma substância ou estrutura que pode ter uma origem biológica, mas requer mais dados ou estudos adicionais antes que uma conclusão sobre a presença ou ausência de vida possa ser alcançada.
“Essa descoberta feita pelo Perseverance, lançado durante o primeiro mandato do presidente Trump, é a mais próxima que já estivemos de descobrir vida em Marte. A identificação de um potencial biossinal no Planeta Vermelho é uma descoberta revolucionária que avançará nossa compreensão sobre Marte,” disse Sean Duffy, administrador interino da NASA. “O compromisso da NASA em realizar Ciências de Padrão Ouro continuará enquanto buscamos nosso objetivo de colocar botas americanas no solo rochoso de Marte.”
O Perseverance encontrou Cheyava Falls em julho de 2024 enquanto explorava a formação “Bright Angel”, um conjunto de afloramentos rochosos nas bordas norte e sul de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial de 400 metros de largura que foi esculpido pela água que corria para a Cratera Jezero há muito tempo.
“Essa descoberta é o resultado direto do esforço da NASA em planejar, desenvolver e executar uma missão capaz de entregar exatamente esse tipo de ciência – a identificação de um potencial biossinal em Marte,” disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “Com a publicação desse resultado revisado por pares, a NASA torna esses dados disponíveis para toda a comunidade científica para estudos adicionais que confirmem ou refutem seu potencial biológico.”
Os instrumentos científicos do rover descobriram que as rochas sedimentares da formação são compostas de argila e silte, que, na Terra, são excelentes preservadoras de vida microbiana passada. Elas também são ricas em carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado (ferrugem) e fósforo.
“A combinação de compostos químicos que encontramos na formação Bright Angel poderia ter sido uma rica fonte de energia para metabolismos microbianos,” disse Joel Hurowitz, cientista do Perseverance da Stony Brook University, Nova York, e autor principal do artigo. “Mas apenas porque vimos todos esses sinais químicos convincentes nos dados, não significa que tivéssemos um potencial biossinal. Precisávamos analisar o que esses dados poderiam significar.”
Os primeiros dados sobre essa rocha foram coletados pelos instrumentos PIXL (Instrumento Planetário para Litochemia por Raios-X) e SHERLOC (Escaneamento de Ambientes Habitáveis com Raman & Luminescência para Orgânicos & Químicos) do Perseverance. Durante a investigação da Cheyava Falls, uma rocha em forma de ponta de flecha medindo 1 metro por 0,6 metros, encontraram o que pareciam ser manchas coloridas. As manchas na rocha poderiam ter sido deixadas por vida microbiana caso tivesse utilizado os ingredientes brutos, o carbono orgânico, enxofre e fósforo, presentes na rocha como fonte de energia.
Em imagens de maior resolução, os instrumentos encontraram um padrão distinto de minerais organizados em frentes de reação (pontos de contato onde ocorrem reações químicas e físicas) que a equipe chamou de manchas de leopardo. As manchas carregavam a assinatura de dois minerais ricos em ferro: vivianita (fósforo hidratado de ferro) e greigita (sulfeto de ferro). A vivianita é frequentemente encontrada na Terra em sedimentos, turfeiras e ao redor de matéria orgânica em decomposição. Da mesma forma, certas formas de vida microbiana na Terra podem produzir greigita.
A combinação desses minerais, que parecem ter se formado por reações de transferência de elétrons entre os sedimentos e a matéria orgânica, é uma possível impressão digital para a vida microbiana, que utilizaria essas reações para produzir energia para o crescimento. Os minerais também podem ser gerados abioticamente, ou seja, sem a presença de vida. Portanto, existem maneiras de produzi-los sem reações biológicas, incluindo altas temperaturas sustentadas, condições ácidas e ligação por compostos orgânicos. No entanto, as rochas na Bright Angel não mostram evidências de que tenham experimentado altas temperaturas ou condições ácidas, e não se sabe se os compostos orgânicos presentes seriam capazes de catalisar a reação em baixas temperaturas.
A descoberta foi particularmente surpreendente porque envolve algumas das rochas sedimentares mais jovens que a missão investigou. Uma hipótese anterior supunha que sinais de vida antiga seriam confinados a formações rochosas mais antigas. Essa descoberta sugere que Marte poderia ter sido habitável por um período mais longo ou mais tarde na história do planeta do que se pensava anteriormente, e que rochas mais antigas também podem conter sinais de vida que são simplesmente mais difíceis de detectar.
“Alegações astrobiológicas, particularmente aquelas relacionadas à potencial descoberta de vida extraterrestre passada, requerem evidências extraordinárias,” afirmou Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia. “Colocar uma descoberta tão significativa como um potencial biossinal em Marte em uma publicação revisada por pares é um passo crucial no processo científico porque garante o rigor, validade e significância de nossos resultados. E embora explicações abióticas para o que vemos na Bright Angel sejam menos prováveis, dadas as descobertas do artigo, não podemos descartá-las.”
A comunidade científica usa ferramentas e estruturas como a escala CoLD e os Padrões de Evidência para avaliar se os dados relacionados à busca por vida realmente respondem à pergunta, Estamos sozinhos? Essas ferramentas ajudam a melhorar a compreensão sobre o quanto de confiança depositar em dados que sugerem um possível sinal de vida encontrado fora de nosso próprio planeta.
Sapphire Canyon é uma das 27 amostras de rocha que o rover coletou desde que pousou na Cratera Jezero em fevereiro de 2021. Entre a coletânea de instrumentos científicos está uma estação meteorológica que fornece informações ambientais para futuras missões humanas, bem como fragmentos de material de traje espacial para que a NASA possa estudar como se comporta em Marte.
Gerenciado pela Caltech para a NASA, o NASA JPL construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.