Um novo aplicativo desenvolvido com inteligência artificial (IA) está oferecendo aos cientistas e ao público uma maneira inovadora de identificar pegadas de dinossauros deixadas há milhões de anos, de acordo com um estudo recente. A tecnologia tem como objetivo decifrar trilhas fósseis que há muito desafiam os pesquisadores.
Há muitos anos, os paleontologistas estudam pegadas antigas, debatendo que tipos de animais as criaram. Algumas marcas podem pertencer a predadores carnívoros, outras a dinossauros herbívoros, e algumas até levantaram questões sobre a possível participação de espécies de aves primitivas.
Transformando Fotos em Análises Instantâneas
Com o novo aplicativo DinoTracker, pesquisadores e entusiastas de dinossauros podem enviar uma foto ou desenho de uma pegada usando um celular e receber uma análise imediata. O aplicativo avalia a forma e a estrutura da marca para estimar qual tipo de dinossauro provavelmente a fez.
Pegadas fossilizadas de dinossauros oferecem valiosas informações sobre a vida pré-histórica, ajudando os cientistas a entender como os dinossauros se moviam e se comportavam. No entanto, estudos anteriores mostraram que essas marcas costumam ser difíceis de interpretar, pois suas formas podem ser alteradas ao longo do tempo.
Superando Métodos Tradicionais
No passado, os pesquisadores contavam com bancos de dados de computador construídos manualmente que vinculavam pegadas específicas a dinossauros específicos. Especialistas observam que essa abordagem pode introduzir viés, especialmente quando a identidade de uma marca é incerta ou contestada.
Para resolver esse problema, uma equipe de pesquisa liderada pelo Helmholtz-Zentrum na Alemanha, em colaboração com a Universidade de Edimburgo, desenvolveu algoritmos avançados que permitem que os computadores aprendam por conta própria como as pegadas de dinossauros variam em forma.
O sistema de IA foi treinado com quase 2.000 pegadas fósseis reais, além de milhões de exemplos simulados adicionais. Essas variações extras foram projetadas para refletir mudanças realistas, como compressão e deslocamento de bordas, que ocorrem à medida que as marcas são preservadas ao longo do tempo.
O Que a IA Procura
O modelo aprendeu a reconhecer oito características principais que distinguem uma pegada da outra. Isso incluiu a distância entre os dedos, a posição do calcanhar, a quantidade de área de superfície que contacta o solo e como o peso está distribuído em diferentes partes do pé.
Após identificar essas variações, o sistema comparou novas pegadas com exemplos fósseis conhecidos para prever qual dinossauro provavelmente deixou as marcas.
Ao ser avaliado, o algoritmo correspondeu às classificações feitas por especialistas humanos cerca de 90% das vezes, mesmo para espécies consideradas controversas ou difíceis de identificar.
Conexões Inesperadas com Aves
Uma das descobertas mais surpreendentes veio de marcas com mais de 200 milhões de anos. A IA detectou semelhanças notáveis entre algumas pegadas de dinossauros e os pés de aves extintas e modernas.
De acordo com a equipe de pesquisa, isso pode significar que as aves surgiram dezenas de milhões de anos antes do que os cientistas acreditavam anteriormente. Outra possibilidade é que alguns dinossauros primitivos possuíam pés que se assemelhavam aos dos pássaros por acaso.
Novas Perspectivas da Escócia
O sistema também ofereceu novas pistas sobre pegadas misteriosas encontradas na Ilha de Skye, na Escócia. Essas marcas foram formadas na margem lamacenta de uma lagoa há cerca de 170 milhões de anos e têm intrigado os cientistas há décadas.
A análise sugere que essas pegadas podem ter sido deixadas por alguns dos mais antigos parentes conhecidos dos dinossauros com bico de pato, tornando-as alguns dos primeiros exemplos desse grupo identificados em qualquer lugar do mundo.
Abrindo a Paleontologia para Todos
Os pesquisadores afirmam que a tecnologia cria novas oportunidades para estudar como os dinossauros viveram e se moveram pela Terra. Também oferece ao público a chance de participar da pesquisa sobre fósseis, analisando as pegadas por conta própria.
O estudo foi publicado na PNAS e financiado pelo fundo de inovações do projeto BMBF: Data-X, o projeto ROCK-IT do Helmholtz, o projeto Helmholtz-AI NorMImag, a National Geographic Society e a Leverhulme Trust.
O Dr. Gregor Hartmann, do Helmholtz-Zentrum, disse: “Nosso método fornece uma maneira imparcial de reconhecer a variação nas pegadas e testar hipóteses sobre seus autores. É uma excelente ferramenta para pesquisa, educação e até mesmo trabalho de campo.”
O Professor Steve Brusatte, Cadeira Pessoal de Paleontologia e Evolução na Escola de GeoCiências, comentou: “Este estudo é uma contribuição empolgante para a paleontologia e uma maneira objetiva, baseada em dados, de classificar pegadas de dinossauros – algo que tem desafiado especialistas por mais de um século.
“Isso abre novas possibilidades empolgantes para entender como esses incríveis animais viveram e se moveram, e quando grupos importantes como as aves evoluíram pela primeira vez. Esta rede computacional pode ter identificado as aves mais antigas do mundo, o que eu considero uma utilização fantástica e frutífera da IA.”