Gatos. Ácaros. Mofo. Árvores.
Para pessoas com alergias, até mesmo um breve sniff dos alérgenos transportados pelo ar que esses organismos produzem pode levar a olhos inchados, pele coceira e dificuldade para respirar.
Esses alérgenos podem persistir em ambientes internos por meses após a remoção da fonte original, e a exposição repetida pode agravar, e até mesmo levar, à asma.
E se você pudesse simplesmente apertar um botão e desativá-los? Você pode, de acordo com a nova pesquisa da Universidade do Colorado Boulder.
“Descobrimos que podemos usar um tratamento com luz ultravioleta passiva, geralmente segura, para rapidamente inativar alérgenos transportados pelo ar,” disse Tess Eidem, autora do estudo e pesquisadora sênior no Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica.
“Acreditamos que isso pode ser mais uma ferramenta para ajudar as pessoas a combater alérgenos em suas casas, escolas ou outros lugares onde os alérgenos se acumulam dentro de casa.”
Os resultados foram publicados em agosto na revista ACS ES&T Air.
Por que você não pode matar um alérgeno
Ao entrar em um quarto com um gato e, se você espirrar, não é realmente o gato a que você está reagindo. É provável que sejam flocos transportados pelo ar de uma proteína chamada Fel d1, produzida na saliva deles. A proteína se espalha quando eles se lambem e acaba em flocos microscópicos de pele morta flutuando no ar, conhecido como dander. Quando inalamos essas partículas, nosso sistema imunológico produz anticorpos que se ligam à estrutura 3D única da proteína, desencadeando uma reação alérgica.
Os cães, camundongos, ácaros, mofo e plantas emitem suas próprias proteínas únicas, cada uma com sua própria estrutura. Ao contrário de bactérias e vírus, esses alérgenos não podem ser mortos porque nunca estiveram vivos.
“Depois que esses ácaros já se foram há muito tempo, o alérgeno ainda está lá,” disse Eidem. “É por isso que, se você sacudir um tapete, pode ter uma reação anos depois.”
Métodos padrão de redução de alérgenos – como aspirar, lavar paredes, usar um filtro de ar e banhar os animais regularmente – podem funcionar razoavelmente bem, mas são difíceis de manter a longo prazo, segundo estudos.
Eidem e os co-autores Mark Hernandez, professor de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica, e Kristin Rugh, uma microbiologista do laboratório, procuraram uma maneira mais simples.
Em vez de eliminar as proteínas que causam alergias, eles buscaram mudar sua estrutura – muito semelhante a desfazer um animal de origami – para que o sistema imunológico não as reconhecesse.
“Se o seu sistema imunológico está acostumado com um cisne e você desdobra a proteína de modo que não se pareça mais com um cisne, você não terá uma resposta alérgica,” explicou Eidem.
A luz UV, sugere o estudo, pode fazer isso.
Que haja luz
Pesquisas anteriores mostraram que a luz UV pode matar microorganismos transportados pelo ar, incluindo o vírus que causa COVID-19.
Já é amplamente utilizada para desinfetar equipamentos em hospitais, aeroportos e outros lugares, mas a largura de banda é tipicamente tão forte (um comprimento de onda de 254 nanômetros) que os usuários devem usar equipamentos de proteção para evitar danos à pele e aos olhos.
Eidem usou lâmpadas de comprimento de onda de 222 nanômetros, uma alternativa menos intensa considerada segura para espaços ocupados, pois não penetra profundamente nas células. (Ela observa que não é isenta de riscos, incluindo a produção de ozônio, portanto a exposição deve ser limitada.)
A equipe bombardeou alérgenos aerosolizados microscópicos de ácaros, dander de animais de estimação, mofo e pólen em uma câmara selada e não ocupada de 350 pés cúbicos. Então, ligaram quatro lâmpadas UV222 do tamanho de uma lancheira no teto e no chão.
Quando amostraram o ar em intervalos de 10 minutos e compararam com o ar não tratado, cheio de alérgenos, por meio de testes laboratoriais, observaram diferenças significativas. Nas amostras tratadas, o reconhecimento imunológico foi reduzido, o que significa que os anticorpos não reconheceram mais muitas das proteínas e não se ligaram a elas.
Após apenas 30 minutos, os níveis de alérgenos transportados pelo ar diminuíram efetivamente em cerca de 20% a 25% em média, mostrou o estudo.
“Essas são reduções bastante rápidas se você comparar com meses e meses de limpeza, rasgar carpete e banhar seu gato,” disse Eidem.
Um destruidor de alergias portátil?
As luzes UV222 já estão disponíveis comercialmente, principalmente para usos antimicrobianos industriais.
Mas Eidem imagina um dia em que empresas poderiam projetar versões portáteis para que as pessoas liguem ao visitar um amigo com um animal de estimação ou ao limpar um porão empoeirado.
Sistemas UV222 também poderiam potencialmente proteger trabalhadores que estão frequentemente expostos a alérgenos, como aqueles que trabalham em torno de animais vivos ou em casas de cultivo de cannabis, onde, como mostra sua própria pesquisa, reações alérgicas podem ser fatais.
Um em cada três adultos e crianças nos Estados Unidos tem alergias, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Eidem espera que sua pesquisa e mais por vir possam proporcionar algum alívio a eles – ou até mesmo salvar vidas.
“Os ataques de asma matam cerca de 10 pessoas todos os dias nos Estados Unidos, e muitas vezes são desencadeados por alergias transportadas pelo ar,” disse ela. “Tentar desenvolver novas maneiras de prevenir essa exposição é realmente importante.”