Um cratera de impacto recentemente descoberta e surpreendentemente intacta está oferecendo aos cientistas novas perspectivas sobre como objetos do espaço atingiram a Terra ao longo de sua história.
Pesquisadores de Xangai e Guangzhou, na China, descrevem suas descobertas na revista Matter and Radiation at Extremes (AIP Publishing). Eles identificaram a característica como a cratera Jinlin, uma estrutura em forma de tigela situada em uma encosta e protegida por uma espessa camada de granito desgastado.
Uma Cratera Rara e Jovem no Sul da China
A cratera está localizada em Zhaoqing, na província de Guangdong, e é uma das cerca de 200 áreas de impacto confirmadas no planeta. Sua idade a coloca entre as mais jovens conhecidas. Medidas de erosão do solo indicam que provavelmente se formou durante o início ou meados do Holoceno — o intervalo geológico que começou no final da última era do gelo, há aproximadamente 11.700 anos. Com uma largura de 900 metros, é a maior cratera verificada desse período — superando a cratera Macha, na Rússia, que mede 300 metros e anteriormente era considerada o maior local de impacto do Holoceno.
“Essa descoberta mostra que a magnitude dos impactos de pequenos objetos extraterrestres na Terra durante o Holoceno é muito maior do que o registrado anteriormente,” disse o autor Ming Chen.
Pistas sobre o Objeto Que Atingiu a Terra
A equipe concluiu que o objeto responsável era um meteorito, e não um cometa. Uma colisão com um cometa teria produzido uma cratera muito maior, provavelmente com pelo menos 10 quilômetros de diâmetro. O que permanece desconhecido é se o meteorito era composto de pedra ou ferro, uma distinção que requer mais estudos.
Preservação Notável e Características de Choque no Quartzo
Um dos aspectos mais inesperados da Jinlin é o quão bem ela sobreviveu. A área sofre com chuvas intensas, monções fortes e alta umidade, fatores que rapidamente erodem as rochas. Mesmo assim, a cratera permanece clara e bem definida. Dentro de suas camadas de granito, os pesquisadores descobriram numerosos grãos de quartzo marcados por pequenas estruturas conhecidas como características de deformação planar. Essas assinaturas microscópicas são amplamente reconhecidas por geólogos como um sinal característico de um evento de impacto.
“Na Terra, a formação de características de deformação planar no quartzo é proveniente apenas das intensas ondas de choque geradas por impactos de corpos celestes, e sua pressão de formação varia de 10 a 35 gigapascal, um efeito de choque que não pode ser produzido por nenhum processo geológico da Terra,” disse Chen.
Significado para Compreender a História de Impacto da Terra
Embora todas as localizações na Terra sejam consideradas ter tido chances semelhantes de serem atingidas por um objeto extraterrestre ao longo do tempo, as evidências de colisões passadas não sobrevivem igualmente bem. Os tipos de rochas, clima e padrões de erosão variam ao longo do planeta, permitindo que muitas crateras antigas desapareçam completamente. A sobrevivência da cratera Jinlin, portanto, oferece uma janela incomumente clara para eventos que moldaram o passado geológico recente.
“A cratera de impacto é um verdadeiro registro da história de impacto da Terra,” disse Chen. “A descoberta da cratera de impacto da Terra pode nos fornecer uma base mais objetiva para entender a distribuição, evolução geológica e história de impacto e regulamentação de pequenos corpos extraterrestres.”