Cientistas da Universidade da Austrália Ocidental, na unidade do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), fizeram uma descoberta notável: uma estrutura massiva se estendendo por cerca de 185.000 anos-luz entre duas galáxias, NGC 4532 e DDO 137, localizadas a aproximadamente 53 milhões de anos-luz da Terra.
De acordo com um estudo publicado na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a equipe também detectou uma enorme cauda de gás se estendendo por mais 1,6 milhões de anos-luz além da ponte, tornando-se a maior característica desse tipo já registrada.
O pesquisador principal, Professor Lister Staveley-Smith, do ICRAR UWA, explicou que a descoberta oferece uma nova e importante visão sobre como as galáxias influenciam umas às outras.
“Nossas simulações mostraram que as forças de maré atuando entre essas galáxias, juntamente com sua proximidade ao enorme aglomerado de galáxias Virgo, desempenharam um papel crucial na dinâmica do gás que observamos,” disse o Professor Staveley-Smith.
Ele acrescentou que, à medida que as galáxias orbitavam uma à outra e se aproximavam da nuvem de gás superaquecido que envolve o aglomerado de Virgo, que atinge temperaturas cerca de 200 vezes mais quentes do que a superfície do Sol, elas experimentaram a “pressão de ram.” Esse efeito arrancou gás das galáxias e o aqueceu enquanto passavam através do denso ambiente.
“O processo é semelhante à queima atmosférica quando um satélite reentra a alta atmosfera da Terra, mas se estende ao longo de um bilhão de anos,” disse ele.
“A densidade de elétrons e a velocidade com que as galáxias estão caindo na nuvem de gás quente são suficientes para explicar por que tanto gás foi arrastado das galáxias para a ponte e áreas circundantes.”
A descoberta foi realizada como parte do Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), um projeto em larga escala que mapeia o gás hidrogênio por todo o Universo usando o telescópio de rádio ASKAP, de propriedade e operado pela CSIRO, a agência nacional de ciência da Austrália.
O coautor Professor Kenji Bekki, do ICRAR UWA, disse que a equipe identificou as enormes estruturas de gás por meio de observações de alta resolução do hidrogênio neutro, um ingrediente-chave na formação de estrelas.
“O hidrogênio neutro desempenha um papel crucial na formação de estrelas, tornando essa descoberta fundamental para entender como as galáxias interagem e evoluem, particularmente em ambientes densos,” disse o Professor Bekki.
O Professor Staveley-Smith disse que o sistema tinha fortes semelhanças com a nossa própria Via Láctea e o Sistema de Magalhães, proporcionando uma oportunidade única de estudar tais interações em detalhe.
“Entender essas pontes de gás e suas dinâmicas fornece insights críticos sobre como as galáxias evoluem ao longo do tempo, como o gás galáctico é redistribuído e as diversas condições sob as quais as galáxias podem ou não formar estrelas,” disse ele.
“Isso contribui para a nossa compreensão mais ampla das estruturas mais massivas do Universo e seus ciclos de vida, que nos ajuda a entender mais sobre suas vastas complexidades e a história da formação de estrelas.”