Cientistas do Southwest Research Institute (SwRI) afirmam ter encontrado uma possível resposta para um enigma que perdura há quase quatro décadas, relacionado aos cinturões de radiação que cercam Urano.
Quando a sonda Voyager 2 da NASA passou por Urano em 1986, fez uma descoberta surpreendente. Os instrumentos detectaram um cinturão de radiação de elétrons muito mais intenso do que os cientistas previam. Comparações com outros planetas sugeriram que Urano não deveria ser capaz de sustentar níveis de radiação nem perto do que a Voyager registrou. Desde esse sobrevoo, os pesquisadores têm lutado para explicar como um planeta tão peculiar poderia aprisionar tanta radiação de alta energia.
Voyager 2 e um Ambiente Espacial Inesperado
Uma nova pesquisa do SwRI aponta para uma possível explicação enraizada nas condições climáticas espaciais. Os cientistas agora acreditam que as condições que a Voyager 2 encontrou em Urano podem ter se assemelhado a eventos solares poderosos que às vezes são observados perto da Terra. A análise sugere que uma estrutura do vento solar, conhecida como região de interação co-rotacional, estava provavelmente se movendo pelo sistema uraniano no momento do sobrevoo. Esse tipo de perturbação poderia explicar os níveis extremos de energia medidos pela Voyager 2.
“A ciência avançou muito desde o sobrevoo da Voyager 2,” disse Dr. Robert Allen do SwRI, autor principal de um artigo que descreve essa pesquisa. “Decidimos adotar uma abordagem comparativa, analisando os dados da Voyager 2 e comparando-os com as observações da Terra que fizemos nas últimas décadas.”
Como o Clima Espacial Pode Supercarregar a Radiação
O estudo indica que Urano pode ter estado experimentando um evento significativo de clima espacial durante a visita da Voyager 2. Esse evento parece ter gerado ondas de alta frequência intensas, as mais fortes detectadas durante toda a missão da Voyager 2. Na época, os cientistas acreditavam que essas ondas iriam dispersar elétrons energéticos, fazendo com que eles caíssem na atmosfera de Urano e desaparecessem. No entanto, pesquisas desde então mostraram que, sob certas condições, as mesmas ondas podem fazer o oposto, acelerando elétrons e injetando ainda mais energia nos cinturões de radiação de um planeta.
“Em 2019, a Terra experimentou um desses eventos, que causou uma imensa aceleração de elétrons nos cinturões de radiação,” disse Dr. Sarah Vines do SwRI, coautora do artigo. “Se um mecanismo semelhante interagisse com o sistema uraniano, isso explicaria por que a Voyager 2 viu toda essa energia adicional inesperada.”
Por Que Urano Ainda Guarda Mais Segredos
Embora as descobertas ajudem a resolver o mistério original, elas também abrem a porta para novas questões. Os cientistas ainda precisam entender a física exata e a sequência de eventos que permitem que ondas tão poderosas se formem e transfiram energia de forma tão eficiente.
“Essa é apenas mais uma razão para enviar uma missão focada em Urano,” disse Allen. “As descobertas têm implicações importantes para sistemas semelhantes, como o de Netuno.”