Em 2 de dezembro de 1995, o Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA (SOHO) foi lançado para uma missão inicialmente planejada para durar dois anos.
De uma posição a 1,5 milhões de km da Terra, localizada entre nosso planeta e o Sol, o SOHO tem uma visão ininterrupta da superfície solar. Desde o seu lançamento, ele forneceu um registro quase ininterrupto da atividade solar que abrange quase três ciclos solares completos de 11 anos.
“É um testemunho da engenhosidade de nossos engenheiros, operadores e cientistas, e da colaboração internacional, que esta missão superou todas as expectativas”, afirma a Prof. Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “O SOHO superou desafios nervosos para se tornar uma das missões espaciais de mais longa duração de todos os tempos.”
“A missão SOHO é um ótimo exemplo das incríveis parcerias entre a NASA e a ESA”, acrescenta Nicky Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA em Washington. “Parabéns às equipes da NASA e da ESA por incríveis trinta anos de trabalho conjunto.”
Apesar de suas conquistas, a jornada do SOHO não foi tranquila. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, a espaçonave sofreu uma falha significativa que a fez entrar em uma rotação descontrolada e cortou as comunicações com a Terra. Por três meses, uma equipe internacional trabalhou continuamente para encontrar a espaçonave e trazê-la de volta à vida.
Outro sério revés ocorreu em novembro e dezembro de 1998, quando seus giroscópios estabilizadores falharam. Os engenheiros desenvolveram rapidamente um novo software e, em fevereiro de 1999, o SOHO pôde operar sem giroscópios. Essa inovação permitiu que ele continuasse a coletar dados que acabariam por remodelar o campo da ciência solar.
“O SOHO abriu novos campos na ciência solar. É um divisor de águas no estudo do clima espacial, proporcionando monitoramento em tempo real do Sol para prever tempestades solares potencialmente perigosas que se dirigem à Terra, e seu legado continua a orientar futuras missões”, diz Daniel Müller, Cientista do Projeto da ESA para o SOHO e o Solar Orbiter.
“O SOHO ainda está produzindo dados de alta qualidade diariamente, e com centenas de artigos sendo publicados a cada ano, sua produtividade científica permanece muito alta.”
O novo artigo de Daniel, ‘O legado de 30 anos do SOHO na observação do Sol’, foi publicado na Nature Astronomy em 2 de dezembro de 2025.
Aqui estão cinco destaques dos últimos cinco anos:
1. Uma única correia transportadora de plasma
O SOHO tornou-se um instrumento líder no desenvolvimento da helioseismologia, que estuda como as ondas sonoras se movem através do Sol da mesma forma que as ondas sísmicas revelam o interior da Terra. No início da missão, o SOHO capturou as primeiras imagens dos fluxos de plasma (material carregado eletricamente) sob a superfície solar, proporcionando aos cientistas uma visão sem precedentes do interior do Sol.
Por ter permanecido ativo por tanto tempo, os pesquisadores puderam responder a uma questão antiga: o plasma circula em um único loop, ou célula, dentro de cada hemisfério do Sol, em vez de em múltiplas células, como se acreditava anteriormente.
As observações mostram que o plasma leva cerca de 22 anos para completar esse circuito completo. Ele se eleva de regiões próximas ao equador em direção aos polos antes de afundar profundamente dentro do Sol e retornar ao equador. Esse tempo coincide com o ciclo magnético do Sol e ajuda a explicar por que manchas solares, que são produzidas quando campos magnéticos fortes rompem a superfície, tendem a aparecer progressivamente mais perto do equador à medida que cada ciclo solar se desenrola.
2. O Sol brilha de maneira constante?
Medir a energia emitida pelo Sol é essencial para entender como o aquecimento solar influencia a atmosfera e o clima da Terra. O registro de longa data do SOHO, combinado com conjuntos de dados anteriores, agora fornece quase cinquenta anos de observações de alta qualidade.
Cientistas descobriram que a saída total de energia do Sol muda muito pouco, variando apenas cerca de 0,06% ao longo do ciclo solar. No entanto, sua radiação ultravioleta extrema muda de forma muito mais significativa, dobrando entre o mínimo solar e o máximo solar. Essa forma de radiação afeta a química e a temperatura na alta atmosfera da Terra, mas não é uma causa direta da tendência de aquecimento a longo prazo próxima à superfície do planeta.
3. Monitoramento de tempestades solares se torna lei
O SOHO desempenhou um papel tão fundamental no desenvolvimento de sistemas de monitoramento de clima espacial em tempo real que foi firmado em lei nos Estados Unidos em outubro de 2020.
A lei ‘Promoting Research and Observations of Space Weather to Improve the Forecasting of Tomorrow’ (PROSWIFT) menciona especificamente o instrumento Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) do SOHO.
O LASCO é um coronógrafo, um telescópio com um disco que mascara o centro da visão. Ao bloquear a luz direta vinda do Sol, o instrumento pode ver a luz da atmosfera circundante, chamada corona. Isso nos permite observar ejeções de massa coronal — grandes erupções de material solar e campos magnéticos — enquanto se afastam do Sol, fornecendo até três dias de aviso sobre o potencial clima espacial disruptivo que se dirige à Terra.
4. 5.000 cometas — e contando!
A destreza do telescópio como caçador de cometas não era planejada, mas acabou se tornando um sucesso inesperado. Graças ao efeito de bloqueio do coronógrafo do SOHO, cometas ‘sungrazer’ — aqueles que se aproximam do Sol a distâncias muito próximas — também se tornam visíveis.
Nem todos os cometas vistos pelo SOHO são sungrazers. Por exemplo, ele também capturou lindamente o Cometa Tsuchinshan-ATLAS, também chamado de Grande Cometa de 2024, um cometa não periódico das regiões externas do Sistema Solar.
O SOHO descobriu seu 5.000º cometa em março de 2024, tornando-se o mais prolífico descobridor de cometas da história. A maioria deles foi encontrada por cidadãos cientistas em todo o mundo através do Projeto Sungrazer. As observações forneceram dados valiosos sobre o movimento, composição e produção de poeira dos cometas.
5. Possibilitando descobertas futuras
A longevidade e os feitos do SOHO influenciaram o design, os objetivos e a abordagem colaborativa de novos observatórios solares. Também ajudou a estabelecer padrões para dados abertos e cooperação internacional na pesquisa solar.
Por exemplo, a missão Solar Orbiter liderada pela ESA está fotografando os polos solares de uma latitude mais alta e voando muito mais perto do Sol, com muitos de seus instrumentos sendo sucessores dos do SOHO. Da mesma forma, o Observatório Dinâmico Solar da NASA transporta versões aprimoradas dos instrumentos do SOHO para continuar o legado que o SOHO começou em áreas de imagem de disco completo e helioseismologia. Além disso, o SOHO frequentemente contribui para medições ‘multiponto’, fornecendo contexto essencial para o Solar Orbiter e a Parker Solar Probe da NASA enquanto voam em suas próprias órbitas únicas ao redor do Sol.
Mais recentemente, o Proba-3 da ESA decolou para abrir novas vistas da fraca coroa solar, enquanto a próxima missão Vigil da Agência será a primeira a monitorar o Sol a partir do ‘lado’, detectando tempestades solares antes que elas entrem na linha de visão do SOHO.
“O SOHO é um sucesso brilhante em todos os aspectos, graças à dedicação das equipes que mantêm esta incrível máquina funcionando”, afirma Daniel. “Sua ciência continua valiosa e relevante, servindo gerações de cientistas, e tenho certeza de que seu legado continuará a guiar a ciência solar por décadas a frente.”