Pesquisas da Universidade de Cranfield trazem novas perspectivas sobre a transição da Idade do Bronze para a Idade do Ferro, mostrando como a experimentação com rochas ricas em ferro por fundidores de cobre pode ter impulsionado a invenção do ferro.
O trabalho reanalisou restos metalúrgicos de um sítio no sul da Geórgia: um workshop de fusão de 3000 anos chamado Kvemo Bolnisi. Durante a análise original na década de 1950, pilhas de hematita (um mineral de óxido de ferro) e escória (um subproduto da produção de metal) foram encontradas no workshop. Ao encontrar esses óxidos de ferro, os escavadores originais pensaram que o local era um antigo sítio de fundição de ferro.
No entanto, novas pesquisas mostram que essas suposições estavam erradas. Ao invés de ferro, os trabalhadores em Kvemo Bolnisi estavam fundindo cobre usando óxido de ferro como um fluxo – uma substância adicionada ao forno para aumentar o rendimento do cobre resultante.
Essas descobertas corroboram uma teoria discutida há muito tempo de que o ferro foi inventado por fundidores de cobre. As evidências mostram que os antigos metalúrgicos de cobre experimentaram materiais contendo ferro em um forno metalúrgico, o que foi um passo crucial em direção à fundição de ferro.
A importância do ferro
Enquanto a Idade do Ferro marcou o início da produção generalizada de ferro, o metal em si não era uma nova descoberta. Artefatos de ferro foram encontrados datando da Idade do Bronze, mais notavelmente uma adaga de ferro com um cabo de ouro e cristal de rocha do túmulo do rei egípcio Tutancâmon. Mas os primeiros objetos de ferro foram forjados a partir de ferro metálico encontrado em meteoritos, e não extraídos de minérios de ferro por meio da fusão. Essa raridade fez com que, naquele momento da história, o ferro tivesse um valor superior ao do ouro.
O desenvolvimento da metalurgia extrativa do ferro mudou tudo isso. O ferro é um dos elementos mais abundantes na Terra, embora o metal de ferro natural seja muito raro. A capacidade de extrair ferro do minério de ferro e trabalhá-lo em materiais úteis, como ferramentas ou armas, é uma das transformações tecnológicas definidoras da história humana. A transição para a Idade do Ferro não foi instantânea, mas deu origem aos exércitos armados de ferro da Assíria e de Roma e, mais tarde, às ferrovias e edifícios de estrutura de aço da revolução industrial.
Dr. Nathaniel Erb-Satullo, Pesquisador Visitante em Ciência Arqueológica na Universidade de Cranfield, disse: “O ferro é o metal industrial por excelência do mundo, mas a falta de registros escritos, a tendência do ferro a enferrujar e a escassez de pesquisas sobre locais de produção de ferro tornaram a busca por suas origens desafiadora.”
“É isso que torna este sítio em Kvemo Bolnisi tão empolgante. É uma evidência do uso intencional do ferro no processo de fundição de cobre. Isso mostra que esses metalúrgicos entendiam o óxido de ferro – os compostos geológicos que eventualmente seriam usados como minérios para a fundição de ferro – como um material separado e experimentaram suas propriedades dentro do forno. Seu uso aqui sugere que esse tipo de experimentação por parte dos trabalhadores de cobre foi crucial para o desenvolvimento da metalurgia do ferro.”
“Há uma bela simetria neste tipo de pesquisa, na medida em que podemos usar as técnicas da geologia moderna e da ciência dos materiais para adentrar nas mentes de antigos cientistas dos materiais. E podemos fazer tudo isso através da análise da escória – um material de desperdício mundano que se parece com pedaços de rocha estranha.”
A pesquisa foi apoiada por subsídios do Instituto Britânico de Ancara, da Fundação Gerda Henkel e do Instituto Americano de Pesquisa do Sul do Cáucaso. O artigo de pesquisa Ferro na metalurgia do cobre no alvorecer da Idade do Ferro: Insights sobre a invenção do ferro a partir de um local de mineração e fusão no Cáucaso foi publicado na Journal of Archaeological Science.