Conforme nos afastamos da região equatorial de Marte em direção às latitudes do norte, encontramos Coloe Fossae. Esta área contém uma série de longas e rasas fraturas em um cenário de vales profundos, crateras de impacto dispersas e texturas de superfície que indicam uma antiga era do gelo no Planeta Vermelho.
As eras do gelo não são exclusivas da Terra. O nosso planeta experimentou várias ao longo dos últimos 2,5 bilhões de anos. A mais recente, que alcançou seu pico há cerca de 20.000 anos, reduziu a temperatura média global da Terra para aproximadamente 7-10 °C (até 8 °C mais frio do que hoje).
Essas antigas congelamentos não estão relacionados ao aquecimento climático impulsionado pelo ser humano. Em vez disso, resultam de mudanças lentas e naturais na órbita de um planeta ao redor do Sol e nas oscilações do ângulo de seu eixo de rotação. Durante uma era do gelo, glaciares e camadas de gelo se expandem, e as temperaturas variáveis fazem com que essas massas de gelo avancem e recuem repetidamente.
Vestígios da Era do Gelo Marciana Revelados em Novas Imagens
Outros planetas também registram seus próprios ciclos de frio intenso. Evidências claras aparecem em Marte, e as últimas imagens da Câmera Estéreo de Alta Resolução a bordo da Mars Express da ESA mostram quão fortemente esses climas passados moldaram o terreno.
Nas imagens, várias características longas e quase paralelas se estendem diagonalmente pela cena. Essas são as estruturas conhecidas como Coloe Fossae, criadas quando blocos alternados de material de superfície desceram. A região também possui numerosas crateras formadas por detritos espaciais que chegam. Elas variam amplamente em forma e idade: algumas são nítidas, outras erodidas, algumas sobrepostas e outras parcialmente enterradas. No fundo de muitos vales e crateras, padrões espiralados e nervurados revelam onde o material gelado uma vez se moveu durante uma era do gelo marciana anterior.
Padrões de Fluxo Glacial em Marte
Essas texturas distintas oferecem uma visão do clima anterior de Marte. Os cientistas as descrevem como preenchimento de vales lineares (encontrados em vales) ou preenchimento concêntrico de crateras (observado em crateras). Elas se formaram quando misturas lentas de gelo e detritos se deslocaram pela superfície, semelhante ao comportamento dos glaciares na Terra, e eventualmente foram cobertas por uma camada mais espessa de material rochoso.
Esta região está situada a uma latitude de 39°N, longe do polo norte de Marte (a 90°N). Isso levanta uma questão importante: como tanto gelo chegou aqui?
Como Marte Acumulou Gelo Longe de Seus Polos
A explicação vem do avanço e recuo repetido de glaciares durante uma era do gelo anterior em Marte. Embora Marte moderno seja seco, seu clima de longo prazo oscilou entre fases mais quentes e mais frias, com ciclos de congelamento e descongelamento impulsionados principalmente por mudanças na inclinação axial do planeta.
Durante intervalos mais frios, o gelo se espalhou a partir dos polos e alcançou as latitudes médias. Quando as temperaturas aumentaram novamente, o gelo recuou, mas deixou para trás vestígios claros de sua presença. Preenchimento de vales lineares e preenchimento concêntrico de crateras aparecem em toda essa zona de latitude, sugerindo que Marte experimentou uma mudança climática global. Esta área específica pode ter sido coberta de gelo há apenas meio milhão de anos, marcando o fim da era do gelo mais recente do planeta.
Mapeando a Antiga Paisagem Glacial de Marte
Esses indicadores de atividade glacial passada, juntamente com Coloe Fossae e as crateras ao redor, são visíveis nas imagens anotadas. A separação entre os terrenos norte e sul de Marte é especialmente proeminente em mapas topográficos e de contexto. Essa fronteira circunda o planeta; em algumas localidades, forma um escarpa aguda de dois quilômetros de altura, enquanto em outras, como aqui, aparece como uma ampla e fortemente erodida zona de transição (conhecida como Protonilus Mensae).
Características como preenchimento de vales lineares e preenchimento concêntrico de crateras também foram observadas em nosso relatório de agosto da Mars Express sobre Acheron Fossae.
Como as Imagens Foram Criadas
A Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento dos dados da câmera foi realizado no Instituto de Pesquisa Planetária do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin produziu os produtos de imagem finais mostrados aqui.