Entre 1 e 7 de outubro, o Orbital de Gases Traço ExoMars (TGO) da ESA e a sonda Mars Express direcionaram seus instrumentos para o cometa interestelar 3I/ATLAS enquanto ele passava perto de Marte.
Dentre todas as espaçonaves da ESA, os dois orbitadores de Marte tiveram a melhor vista deste visitante raro. Durante sua aproximação mais próxima do Planeta Vermelho em 3 de outubro, o cometa estava a cerca de 30 milhões de km de distância.
Ambos os orbitadores utilizaram suas câmeras embarcadas para rastrear o movimento do cometa. Esses instrumentos são normalmente projetados para capturar a superfície brilhante de Marte a apenas algumas centenas a alguns milhares de quilômetros acima, então observar um objeto tão fraco a uma distância tão grande apresentou um grande desafio.
O ExoMars TGO conseguiu registrar uma série de imagens usando seu Sistema de Imagem de Superfície em Cor e Estéreo (CaSSIS). Na animação abaixo, o cometa 3I/ATLAS aparece como um pequeno ponto branco se movendo para baixo perto do centro. Esse pequeno borrão marca o coração do cometa, composto por seu núcleo rochoso e gelado, cercado por uma nuvem luminosa chamada coma.
Como o cometa estava tão distante, o CaSSIS não conseguiu separar o núcleo da coma. Detectar o núcleo seria como tentar avistar um celular na Lua a partir da Terra.
A coma, no entanto, é claramente visível. Estendendo-se por vários milhares de quilômetros, ela se forma à medida que a luz solar aquece o cometa, liberando gás e poeira que se acumulam em um halo nebuloso ao redor do núcleo.
O CaSSIS não conseguiu medir a extensão total da coma, pois seu brilho diminui rapidamente com a distância em relação ao núcleo, desaparecendo eventualmente no ruído de fundo.
Normalmente, gás e poeira da coma se afastam, criando uma longa cauda que pode se estender por milhões de quilômetros à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais fraca que a coma, por isso não aparece nas imagens atuais, mas poderá se tornar visível em futuras observações à medida que 3I/ATLAS se aquece e desprende mais gelo.
Nick Thomas, Investigador Principal da câmera CaSSIS, disse: “Esta foi uma observação muito desafiadora para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco que nosso alvo habitual.”
O trabalho continua
Até agora, 3I/ATLAS não foi detectado nas imagens da Mars Express. Uma razão é que a Mars Express só pode realizar exposições de até 0,5 segundos (seu limite máximo), enquanto o ExoMars TGO pôde usar exposições de cinco segundos.
Os pesquisadores estão continuando a processar os dados de ambos os orbitadores. Eles planejam combinar várias imagens da Mars Express para realçar o sinal fraco e melhorar suas chances de detectar o cometa.
As equipes também tentaram estudar o espectro de luz do cometa usando os espectrômetros OMEGA e SPICAM na Mars Express e o instrumento NOMAD no ExoMars TGO. Ainda não está claro se a coma e a cauda eram brilhantes o suficiente para permitir que os cientistas identificassem a composição química do cometa.
Nas próximas semanas e meses, os pesquisadores continuarão a analisar os dados para aprender mais sobre os materiais que compõem 3I/ATLAS e como ele muda à medida que se aproxima do Sol.
Colin Wilson, cientista de projeto da Mars Express e do ExoMars na ESA, disse: “Embora nossos orbitadores de Marte continuem fazendo contribuições impressionantes para a ciência marciana, é sempre emocionante ver como eles respondem a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelam após nova análise.”
Um visitante raro
Originário do exterior de nosso Sistema Solar, o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro cometa interestelar já observado, seguindo 1I/ʻOumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.
Esses cometas são absolutamente estranhos. Cada planeta, lua, asteroide, cometa e forma de vida em nosso Sistema Solar compartilham uma origem comum. Mas os cometas interestelares são verdadeiros estrangeiros, carregando pistas sobre a formação de mundos muito além do nosso.
O cometa 3I/ATLAS foi avistado pela primeira vez em 1 de julho de 2025, pelo telescópio do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. Desde então, astrônomos têm utilizado telescópios em terra e no espaço para monitorar seu progresso e descobrir mais sobre ele.
Baseando-se em sua trajetória, os astrônomos suspeitam que 3I/ATLAS pode ser o cometa mais antigo já observado. Ele pode ser três bilhões de anos mais velho que o Sistema Solar, que já tem 4,6 bilhões de anos.
O que vem a seguir?
No próximo mês, vamos observar o cometa com nosso Explorador de Luas Gélidas de Júpiter (Juice). Embora o Juice estará mais distante de 3I/ATLAS do que nossos orbitadores de Marte estavam na semana passada, ele verá o cometa logo após sua aproximação mais próxima do Sol, o que significa que estará em um estado mais ativo. Não esperamos receber dados das observações do Juice até fevereiro de 2026 — descubra o porquê em nossas FAQs.
Viajantes gelados como 3I/ATLAS oferecem uma conexão rara e tangível com a galáxia mais ampla. Visitar um deles conectaria a humanidade com o Universo em uma escala muito maior. Para esse fim, a ESA está preparando a missão Comet Interceptor.
O Comet Interceptor deve ser lançado em 2029 para uma órbita de estacionamento, de onde aguardará um alvo adequado — um cometa pristino da distante Nuvem de Oort que envolve nosso Sistema Solar, ou, embora improvável, mas altamente atraente, um objeto interestelar como 3I/ATLAS.
Michael Kueppers, cientista de projeto do Comet Interceptor, comenta: “Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, só conhecíamos um objeto interestelar — 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017. Desde então, mais dois objetos desse tipo foram descobertos, mostrando uma grande diversidade em sua aparência. Visitar um deles poderia proporcionar um avanço na compreensão de sua natureza.”
Embora permaneça improvável que descubram um objeto interestelar que seja alcançável pelo Comet Interceptor, como uma primeira demonstração de uma missão de resposta rápida que aguarda no espaço por seu alvo, ela será um caminho para possíveis missões futuras de interceptação desses visitantes misteriosos.