A crescente demanda por veículos elétricos, eletrônicos portáteis e armazenamento de energia renovável fez do lítio um mineral verdadeiramente crítico. À medida que o mundo avança em direção a um futuro de energia limpa, a reciclagem de baterias de lítio tornou-se crucial.
Uma nova pesquisa da Edith Cowan University (ECU) destacou que utilizar baterias usadas como uma fonte secundária de lítio não apenas ajuda a reduzir o impacto ambiental, mas também garante o acesso a esse recurso valioso, apoiando uma economia circular e assegurando a sustentabilidade de longo prazo no setor de energia.
A estudante de doutorado, Sra. Sadia Afrin, apontou que o tamanho do mercado global de baterias de íon de lítio está projetado para se expandir a uma taxa de crescimento anual composta de 13%, alcançando US$ 87,5 bilhões até 2027, com o consumo de lítio previsto para aumentar de 390 kilotoneladas em 2020 para aproximadamente 1.600 kilotoneladas até 2026.
Contudo, cerca de 20% da capacidade de uma bateria de íon de lítio é utilizada antes que a bateria não seja mais adequada para uso em veículos elétricos, o que significa que essas baterias que vão parar em armazenamento ou em aterros ainda retêm quase 80% de sua capacidade de lítio.
O Departamento de Indústria, Ciência e Recursos da Austrália já estimou que, até 2035, o país poderá gerar 137.000 toneladas de resíduos de baterias de lítio anualmente.
Para as baterias no final de sua vida útil, a resposta óbvia é a reciclagem, disse o primeiro autor, Sr. Asad Ali, citando números do governo que estimam que a indústria de reciclagem poderia valer entre US$ 603 milhões e US$ 3,1 bilhões anualmente em pouco mais de uma década.
“Ao reciclar essas baterias, você pode acessar não apenas o lítio restante – que já é purificado a quase 99% – mas também recuperar o níquel e o cobalto dessas baterias.”
Embora o lítio recuperado por meio do processo de reciclagem seja pouco provável de impactar a extração de lítio ou os setores a jusante, o Sr. Ali observou que o processo de reciclagem oferece benefícios ambientais significativos em comparação com a indústria de mineração.
“Os processos de reciclagem podem reduzir significativamente o extenso uso da terra, a contaminação do solo, a pegada ecológica, a pegada hídrica, a pegada de carbono e a liberação de produtos químicos nocivos ao meio ambiente, diminuindo assim as emissões de gás de efeito estufa e minimizando o desperdício.”
“A mineração emite até 37% de toneladas de CO2 por tonelada de lítio. Os processos de reciclagem produzem até 61% menos emissões de carbono em comparação com a mineração e utilizam 83% menos energia e 79% menos água em relação à mineração. A reciclagem hidrometalúrgica pode gerar lucro de até US$ 27,70 por quilograma de lítio recuperado. E novamente, o lítio produzido através do processo de reciclagem já é purificado a 99%, o que significa que toda a energia, água e emissões são economizadas no processo a jusante.”
O professor e autor correspondente da ECU, Dr. Muhammad Azhar, disse que, enquanto a Austrália possui uma das maiores reservas de lítio em rocha dura do mundo, a recuperação de lítio de baterias no final da vida útil pode proporcionar benefícios socioeconômicos e cumprir a sustentabilidade ambiental.
“A indústria de mineração na verdade oferece outra fonte de baterias aposentadas e potencialmente no final da vida útil, à medida que a eletrificação da indústria de mineração ganha força. A ECU está explorando a segunda vida dessas baterias de lítio aposentadas,” acrescentou.
Enquanto os benefícios da reciclagem de baterias de íon de lítio parecem óbvios, a Sra. Afrin observou que ainda existem alguns desafios a serem enfrentados.
“A taxa de inovação supera significativamente o desenvolvimento de políticas, e a composição química das baterias também evolui continuamente, o que torna a reciclagem dessas baterias mais complicada,” disse ela.
“Há uma necessidade definitiva de investimento na infraestrutura certa para criar essa economia circular, mas várias empresas australianas estão buscando as melhores maneiras de abordar isso.”