Astrônomos da Universidade Chalmers de Tecnologia, na Suécia, descobriram uma vasta e crescente bolha de gás e poeira ao redor de uma estrela supergigante vermelha – a maior estrutura desse tipo já vista na Via Láctea. A bolha, que contém uma massa equivalente à do Sol, foi expelida em uma erupção estelar misteriosa há cerca de 4000 anos. A razão pela qual a estrela sobreviveu a um evento tão poderoso é um enigma, afirmam os cientistas.
Os novos resultados foram publicados na revista científica Astronomy and Astrophysics, e a equipe foi liderada por Mark Siebert, da Chalmers, na Suécia. Usando o telescópio de rádio ALMA no Chile, os pesquisadores observaram a estrela DFK 52 – uma supergigante vermelha semelhante à famosa estrela Betelgeuse.
“Ficamos muito surpresos ao ver o que o ALMA nos mostrava. A estrela é mais ou menos uma irmã gêmea da Betelgeuse, mas está cercada por uma vasta e desordenada bolha de material”, diz Mark Siebert, da Chalmers.
A bolha, um complexo de nuvens de gás e poeira, pesa tanto quanto o Sol e se estende por 1,4 anos-luz a partir da estrela. Isso é milhares de vezes mais largo do que nosso próprio sistema solar.
Se a estrela estivesse tão próxima de nós quanto a Betelgeuse, a bolha pareceria ocupar um terço da largura da Lua cheia no céu.
As observações de rádio do ALMA permitiram que os astrônomos medissem o movimento das moléculas na nuvem, revelando que a bolha está se expandindo. Eles acreditam que foi formada quando a estrela ejetou repentinamente parte de suas camadas externas em uma explosão poderosa há apenas alguns mil anos.
“A bolha é composta por material que costumava ser parte da estrela. Ela deve ter sido ejetada em um evento dramático, uma explosão, que ocorreu cerca de quatro mil anos atrás. Em termos cósmicos, isso é apenas um momento atrás”, diz Elvire De Beck, astrônoma da Chalmers.
A próxima supernova da galáxia?
Por que DFK 52 expeliu tanta massa sem explodir como uma supernova ainda é incerto. Uma possibilidade é que a estrela tenha um companheiro oculto que a ajudou a descartar suas camadas externas.
“Para nós, é um mistério como a estrela conseguiu expelir tanto material em um curto período de tempo. Talvez, assim como a Betelgeuse parece, ela tenha uma estrela companheira que ainda precisa ser descoberta”, diz Mark Siebert.
Supergigantes vermelhos como DFK 52 estão se aproximando do final de suas vidas e espera-se que eventualmente explodam como supernovas. Esta estrela pode ser a próxima?
“Estamos planejando mais observações para entender o que está acontecendo – e descobrir se isso pode ser a próxima supernova da Via Láctea. Se este for um supergigante vermelho típico, ele pode explodir em algum momento no próximo milhão de anos”, diz Elvire De Beck.
Mais sobre a pesquisa:
A pesquisa é apresentada no artigo “Stephenson 2 DFK 52: Descoberta de uma exótica supergigante vermelha no enorme aglomerado estelar RSGC2,” publicado na revista Astronomy and Astrophysics.
Os pesquisadores envolvidos no estudo são Mark Siebert, Elvire De Beck e Wouter Vlemmings da Universidade Chalmers de Tecnologia, na Suécia, e Guillermo Quintana Lacaci do Instituto de Física Fundamental, na Espanha.
Supergigantes vermelhos são algumas das estrelas mais raras e brilhantes no céu. Elas são a fase final da evolução de estrelas nascidas muito mais massivas que o Sol (mais de oito vezes a massa do Sol). Para os astrônomos, elas são fundamentais para entender as histórias de vida de todas as estrelas e planetas. As estrelas mais massivas criam e espalham elementos recém-formados pelo espaço interestelar, energizando gás e poeira, e ajudando novas gerações de estrelas a se formarem.
As supergigantes vermelhas mais próximas em nossa galáxia, a Via Láctea, são facilmente visíveis para quem tem uma vista clara de um céu noturno escuro. Betelgeuse, na constelação de Orion, e Antares, em Escorpião, são ambos exemplos bem conhecidos de estrelas supergigantes vermelhas.
Mais sobre o telescópio ALMA:
A Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma instalação internacional de astronomia no Chile, é uma parceria do ESO, da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF) e dos Institutos Nacionais de Ciências Naturais (NINS) do Japão em cooperação com a República do Chile.
Na Suécia, o Onsala Space Observatory da Universidade Chalmers de Tecnologia tem estado envolvido no ALMA desde sua criação; os receptores para o telescópio são uma das muitas contribuições. O Onsala Space Observatory abriga o Nordic ALMA Regional Centre, que fornece expertise técnica ao projeto ALMA e apoia astrônomos dos países nórdicos no uso do ALMA.