A sonda Europa Clipper da NASA capturou dados importantes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS utilizando seu espectrômetro ultravioleta (UVS), liderado pelo Southwest Research Institute. Em julho, o 3I/ATLAS se tornou o terceiro objeto interestelar oficialmente confirmado a entrar em nosso sistema solar. O instrumento UVS conseguiu observar o cometa durante uma janela em que a visualização a partir de Marte e da Terra era difícil ou impossível.
“Estamos empolgados com a oportunidade de observar outro alvo a caminho de Júpiter, que foi completamente inesperada”, disse Dr. Kurt Retherford, do SwRI, pesquisador principal do Europa-UVS. “Nossas observações permitiram uma visão única e diferenciada do cometa.”
A Europa Clipper foi lançada em 2024 e deve chegar ao sistema joviano em 2030. Uma vez lá, ela irá orbitar Júpiter e realizar 49 sobrevoos próximos da lua Europa. O UVS coleta luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e os materiais em sua superfície gelada.
O tempo é importante quando telescópios não conseguem ver
Menos de uma semana após a descoberta do cometa, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) mapearam seu trajeto pelo sistema solar. A equipe da Europa Clipper logo reconheceu que a sonda poderia observar 3I/ATLAS em novembro, um período em que a posição do cometa perto do Sol bloquearia grande parte da visão da Terra e quando as condições de observação a partir de Marte já não eram as melhores.
Esse timing permitiu que a Europa Clipper preenchesse uma lacuna crítica, ligando as observações de Marte no final de setembro com as futuras oportunidades de visualização a partir da Terra. Como a trajetória do cometa o colocava entre a Europa Clipper e o Sol, a sonda tinha um ângulo de visão inusitado. Isso é importante porque cometas geralmente exibem duas caudas principais, uma cauda de poeira que segue atrás e uma cauda de plasma que aponta para longe do Sol.
Uma visão por trás das caudas e uma perspectiva de outra sonda
A partir de sua localização voltada para o Sol, o Europa-UVS capturou uma visão a jusante de ambas as caudas, olhando em grande parte de “atrás” das caudas em direção ao núcleo e à coma (nuvem de gás ao seu redor) do cometa. Ao mesmo tempo, as observações do instrumento UVS liderado pelo SwRI a bordo da ESA’s Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) fornecerão uma visão anti-solar, oferecendo aos cientistas um ângulo mais típico durante o mesmo período.
“Estamos esperançosos de que essa nova visão, junto com observações de ativos baseados na Terra e de outras sondas, nos ajudem a montar uma compreensão mais completa das geometrias das caudas”, disse Dr. Thomas Greathouse, co-pesquisador principal adjunto do Europa-UVS.
O Europa-UVS identificou assinaturas de oxigênio, hidrogênio e poeira. Essas descobertas apoiam um conjunto mais amplo de observações que indicam que 3I/ATLAS passou por uma fase de alta atividade de exalos logo após sua aproximação mais próxima do Sol.
“O Europa-UVS é particularmente apto a medir transições fundamentais de átomos e moléculas”, disse Retherford. “Podemos ver os gases sendo liberados do cometa e as moléculas de água se dividindo em átomos de hidrogênio e oxigênio.”
Essas medições permitem que a Europa Clipper estude de perto essas espécies atômicas, oferecendo uma visão mais detalhada do que está acontecendo no cometa e do que ele é feito.
Indícios da origem do cometa além do nosso sistema solar
“Compreender a composição do cometa e a facilidade com que esses gases são emitidos pode nos proporcionar uma visão mais clara sobre a origem do cometa e como ele pode ter evoluído durante a viagem de seu local de origem na galáxia até o nosso sistema solar”, disse Dr. Tracy Becker, co-pesquisador principal adjunto do Europa-UVS. “Quais são os processos químicos em ação, e como podemos desvendar a origem do cometa em seu próprio sistema estelar? Esses são grandes questionamentos.”
O JPL é responsável pela missão Europa Clipper para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, D.C. A missão foi desenvolvida em parceria com o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), em Laurel, Maryland.