Um novo estudo mostra que os astrônomos mediram diretamente a massa e a distância de um novo planeta solitário recém-descoberto, observando-o ao mesmo tempo da Terra e do espaço. Essa abordagem combinada possibilitou capturar detalhes que normalmente estão ausentes para esses objetos frágeis. Os resultados ajudam a explicar as diversas maneiras pelas quais os planetas podem ser expulsos de seus sistemas originais e enviados a vagar pelo espaço interestelar. Até agora, apenas um pequeno número de planetas solitários foi identificado, mas esse número deve aumentar nos próximos anos. Segundo Gavin Coleman em uma Perspectiva relacionada, a próxima campanha do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, agendada para lançamento em 2027, pode desempenhar um papel importante. Como Coleman observa, “Observações simultâneas de eventos de microlente a partir do espaço e da Terra podem ser aplicadas no planejamento de futuras missões exploratórias e poderiam levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam na Galáxia.”
A maioria dos planetas conhecidos orbita uma ou mais estrelas, mas as evidências estão aumentando de que alguns mundos viajam sozinhos pela galáxia. Esses objetos solitários são conhecidos como planetas livres ou planetas errantes, e não têm companheiro estelar identificado. Como eles produzem very little light, os astrônomos geralmente os detectam apenas observando como sua gravidade altera brevemente a luz de uma estrela de fundo distante. Esse efeito é chamado de microlente. Um dos principais desafios com a microlente é que ela geralmente não revela a distância do planeta, o que torna difícil calcular sua massa de forma independente. Como resultado, muitos detalhes sobre essa população oculta de planetas solitários permaneceram incertos.
No novo estudo, Subo Dong e colegas descrevem a descoberta de um planeta solitário avistado durante um breve evento de microlente. O que torna essa descoberta incomum é que o evento foi observado ao mesmo tempo da Terra e do espaço. A equipe utilizou dados de várias pesquisas baseadas na Terra em conjunto com observações do telescópio espacial Gaia. Pequenas diferenças no tempo da luz percebida por esses locais amplamente separados possibilitaram a medição da paralaxe de microlente. Quando combinadas com a modelagem de fonte finita e lente pontual, essas informações permitiram que os pesquisadores determinassem tanto a massa do planeta quanto sua localização na galáxia.
O planeta tem uma massa cerca de 22% da de Júpiter e está localizado a aproximadamente 3.000 parsecs do centro da Via Láctea. Com uma massa semelhante à de Saturno, os pesquisadores sugerem que ele provavelmente se formou dentro de um sistema planetário, em vez de se desenvolver sozinho como uma pequena estrela ou anã marrom. Os cientistas acreditam que planetas errantes de baixa massa nascem em torno de estrelas e, mais tarde, são forçados a sair de suas órbitas por distúrbios gravitacionais, como encontros próximos com outros planetas ou companheiros estelares instáveis.