Um estudo recentemente publicado relata que os tremores causados por luaquakes, em vez de impactos de meteoróides, foram a principal força por trás da mudança de terreno no vale Taurus-Littrow, local onde os astronautas da Apollo 17 pousaram em 1972. Os pesquisadores também identificaram uma explicação provável para as características da superfície em mudança e avaliaram o potencial de danos aplicando modelos atualizados de atividade sísmica lunar – resultados que podem influenciar como as futuras missões e assentamentos de longo prazo são planejados na lua.
A pesquisa, conduzida pelo Cientista Sênior Emérito do Smithsonian, Thomas R. Watters, e pelo Professor Associado de Geologia da Universidade de Maryland, Nicholas Schmerr, foi publicada na revista Science Advances.
Provas da Apollo 17 Revelam Atividade Antiga de Luaquakes
Para investigar a região, Watters e Schmerr examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram trilhas de rochas e deslizamentos de terra que parecem ter sido desencadeados por luaquakes. Ao analisar essas evidências geológicas, os cientistas estimaram a força desses tremores passados e identificaram a falha mais provável responsável por sua geração.
“Não temos instrumentos de movimento forte que possam medir a atividade sísmica na lua como fazemos na Terra, então tivemos que procurar outras maneiras de avaliar quanto movimento do solo pode ter ocorrido, como quedas de rochas e deslizamentos que são mobilizados por esses eventos sísmicos,” disse Schmerr.
Falha Lunar Ativa Pode Ainda Estar Produzindo Tremores
De acordo com o estudo, luaquakes com magnitudes próximas a 3.0 – moderados pelos padrões da Terra, mas significativos quando ocorrem perto da fonte – tremeram repetidamente a área nos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos estavam ligados à falha Lee-Lincoln, uma característica tectônica que atravessa o fundo do vale. O padrão de atividade aponta para a possibilidade de que essa falha, uma das muitas falhas jovens identificadas em toda a lua, ainda não tenha se tornado dormente.
“A distribuição global de falhas jovens como a falha Lee-Lincoln, seu potencial para ainda estar ativa e o potencial para formar novas falhas por contrações em andamento devem ser considerados ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de postos permanentes na lua,” disse Watters.
Avaliando o Risco Diário para Futuras Operações Lunares
Watters e Schmerr também calcularam a probabilidade estatística de um tremor danoso próximo a uma falha lunar ativa. Sua estimativa sugere uma chance de um em 20 milhões de que tal evento ocorra em um dia qualquer.
“Não parece muito, mas tudo na vida é um risco calculado,” observou Schmerr. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero, e embora seja pequeno, não é algo que você pode ignorar ao planejar a infraestrutura de longo prazo na superfície lunar.”
Missões curtas como a Apollo 17 enfrentam pouco perigo devido à sua curta duração. No entanto, os pesquisadores descobriram que projetos envolvendo estadias mais longas encontrariam um risco gradualmente crescente. As próximas missões que utilizam projetos de módulo de pouso mais altos, incluindo o Sistema de Pouso Humano Starship, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por luaquakes próximos a uma falha ativa. Essas preocupações são particularmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na lua. Watters e Schmerr enfatizaram que as missões modernas devem levar em conta riscos não enfrentados durante a era Apollo.
“Se os astronautas estiverem lá por um dia, eles apenas teriam muita má sorte se um evento danoso acontecesse,” acrescentou Schmerr. “Mas se você tiver um habitat ou uma missão tripulada na lua por toda uma década, isso significa 3.650 dias multiplicados por 1 em 20 milhões, ou o risco de um luaquake perigoso se tornar cerca de 1 em 5.500. É semelhante a passar das odds extremamente baixas de ganhar na loteria para odds muito mais altas de receber uma mão de quatro do mesmo naipe no poker.”
Avançando na Área de Paleossismologia Lunar
Schmerr vê essa pesquisa como parte de um campo em crescimento conhecido como paleossismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem escavar trincheiras para revelar evidências de terremotos passados, os pesquisadores lunares devem contar com material já coletado e imagens do espaço. Ele espera que o progresso futuro acelere graças ao mapeamento de alta resolução, novas tecnologias e próximas missões Artemis que planejam implantar sismômetros muito mais avançados do que os usados durante a Apollo.
“Queremos garantir que nossa exploração da lua seja feita de forma segura e que os investimentos sejam feitos de uma maneira cuidadosamente planejada,” disse Schmerr. “A conclusão a que chegamos é: não construa bem em cima de uma escarpa ou de uma falha recentemente ativa. Quanto mais longe de uma escarpa, menor o risco.”
Apoio da Missão do Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta pesquisa teve o apoio da missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que foi lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pelo Centro de Voo Espacial Goddard da NASA para a Diretoria de Missões Científicas. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões dessa organização.