Astrônomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o conhecido aglomerado estelar das Plêiades, frequentemente chamado de “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de uma comunidade muito maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Satélite de Busca por Trânsitos de Exoplanetas da NASA (TESS) e do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipe identificou milhares de estrelas adicionais espalhadas pelo céu. Eles se referem a essa enorme estrutura como o Complexo das Plêiades Maior, e seus resultados mostram que as Plêiades são cerca de 20 vezes maiores do que os cientistas acreditavam anteriormente.
A maioria das estrelas, incluindo o Sol, se forma dentro de grupos. À medida que envelhecem, esses grupos se dispersam gradualmente, o que torna difícil rastrear quais estrelas nasceram juntas. Astrônomos podem usar a rotação estelar como um “relógio cósmico”, uma vez que estrelas jovens giram rapidamente e estrelas mais velhas desaceleram ao longo do tempo. A equipe da UNC-Chapel Hill utilizou essa técnica para localizar muitos membros há muito perdidos das Plêiades, dispersos muito além do aglomerado central. Com dados de rotação do TESS da NASA e medições precisas do Gaia da ESA, concluíram que as Plêiades não são um agrupamento compacto, mas o núcleo denso de uma associação estelar muito maior e que se dispersa lentamente.
“Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades — não apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãos há muito perdidos espalhados por todo o céu,” disse Andrew Boyle, autor principal e estudante de pós-graduação em física e astronomia da UNC-Chapel Hill.
Significado Cultural e Expansão do Conhecimento Científico
A descoberta vai além da astrofísica. As Plêiades sempre serviram como um ponto de referência chave para entender estrelas jovens e exoplanetas, e têm significado cultural em muitas sociedades. Aparecem no Antigo Testamento e no Talmude, são celebradas como Matariki na Nova Zelândia, e são representadas no logotipo da Subaru no Japão. “Estamos percebendo que muitas estrelas próximas ao Sol fazem parte de grandes famílias estelares extensas com estruturas complexas,” disse Andrew Mann, coautor e professor de física e astronomia da UNC-Chapel Hill. “Nosso trabalho fornece uma nova maneira de descobrir essas relações ocultas.”
Mapeando Estruturas Ocultas na Via Láctea
Ao estudar como as estrelas rodam, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de mapear nossa região da Galáxia. Seus achados sugerem que muitos aglomerados estelares antes considerados isolados podem, na verdade, pertencer a famílias estelares muito maiores. Esse método pode eventualmente ajudar os cientistas a investigar as próprias origens do Sol e determinar se ele se formou dentro de um grupo estelar igualmente extenso.
“Ao medir como as estrelas giram, podemos identificar grupos estelares muito dispersos para serem detectados por métodos tradicionais — abrindo uma nova janela para a arquitetura oculta de nossa Galáxia,” disse Boyle.
Entendendo Como os Sistemas Solares se Formam
A pesquisa contribui para os esforços em andamento para reconstruir os ambientes nos quais estrelas e planetas nascem. Esses insights são essenciais para entender como os sistemas solares, incluindo o nosso, se formam e evoluem ao longo do tempo.
O artigo de pesquisa está disponível online na The Astrophysical Journal.